肾小管上皮细胞（renal proximal tubular cells，PTC）被用于基础研究、疾病模型、组织工程、药物筛选以及体外毒理学研究。PTC来源的细胞系的使用可能会产生一些问题：如物种间的变异性、安全性以及细胞永生化过程带来的功能改变等。而人类初始PTCs也并非完全没问题，例如有限的来源。此外，人类PTCs也表现出供体的差异性，以及在体外培养条件下去分化。由于以上问题的存在，急需开发一种能够使得干细胞分化为PTCs和其他肾细胞的方法。在半体内或体内模型中，羊水干细胞、间质干细胞、胚胎干细胞和假定的肾干细胞或肾前体细胞已经被注射到肾内。这些研究对基于细胞的肾脏疗法的开发将会有很大价值。

    为了提供可靠的人肾细胞来源，新加坡生物工程与纳米技术研究所的Karthikeyan Narayanan 等人将人胚胎干细胞成功分化为肾小管上皮细胞。这些分化的干细胞表达基部肾小管细胞及其前体的特异性标记物，而其他肾细胞不表达或低表达这些标记物。这些细胞标记物的表达模式与原代培养的肾小管细胞是一致的。它们表现出肾小管细胞的形态和功能特征，并且在体内与体外都能形成管状结构。此外，它们对肾皮质中上皮细胞的形成有所帮助。生物反应试验表明，这些细胞在人工肾的条件下能够保持功能活性。因此，这些结果表明，人类胚胎干细胞能够分化为肾基部管状样细胞。这一方法为人肾小管细胞提供了来源，并且不受无限增殖细胞系和原代细胞问题的困扰。（作者：贺利军)

参考文献：《Kidney International》2013;83:593-603