IL-21是近来发现的多效性细胞因子，具有显著的免疫增强和免疫调节功能，并能促进抗原特异性CD8⁺T细胞的增殖，增强其溶解细胞的功能。IL-21可以促进初始CD4⁺T细胞转化为Th17细胞，诱导炎症反应和控制病原体侵袭。此外，IL-21还能抑制FOXP3的表达和调节性T细胞的功能；促进B细胞转化为浆细胞并分泌抗体，发挥控制慢性病毒感染的作用。

    CD4⁺T细胞是HIV-1感染的主要靶细胞，也是人体内IL-21的主要来源。病毒复制导致CD4⁺T细胞大量死亡，也造成IL-21水平降低和维持正常免疫功能的细胞因子分泌失调。

    加拿大学者Alexandre Iannello等人研究发现，HIV-1感染后，人体外周循环中IL-21的水平很快就会下降，但是病情控制良好的个体，其循环中IL-21的水平接近正常人的水平。研究同时发现，积极的、高强度的抗HIV逆转录病毒治疗即鸡尾酒疗法有助于维持血中IL-21的正常水平。研究者在体外利用HIV-1感染CD4⁺周围血单核细胞和CD4⁺T细胞，发现HIV-1可以在IL-21 mRNA的转录及表达两个环节上发挥抑制作用。c-Maf是促进IL-21基因转录激活的一种转录因子，HIV-1通过对c-Maf的抑制而发挥作用。与巨细胞病毒感染者相比，在HIV-1阳性且有传染性的患者体内，HIV抗原特异性CD4⁺T细胞产生IL-21的量明显减少。

    在体外，IL-21能保护CD4⁺T细胞免于凋亡，延长来自HIV-1感染者的CD4⁺T细胞的存活期，但不能延长HIV-1阴性者CD4⁺T细胞的寿命。IL-21还与HIV感染者体内HIV特异性细胞毒性T细胞的功能有关，血清低IL-21水平会降低HIV特异性细胞毒性T细胞分泌IL-2和IFN-γ的能力，影响机体的正常免疫力。

    因此，在HIV感染者体内，IL-21水平的降低与CD4⁺T细胞存活期的缩短有关，也会影响细胞毒性T细胞杀灭病毒的反应，IL-21有望成为监控艾滋病患者病情的新型生物学标志和抗HIV免疫治疗的新靶点。（编译：方笋）

参考文献：《Journal of Immunology》2010;184:114–126