肝细胞癌（Hepatocellular carcinoma, HCC）是最常见的肝癌类型。在成人患者中，约90%的原发性恶性肝肿瘤是肝细胞癌。由于早期没有症状，很多时候患者到癌症晚期才被确诊，因此肝细胞癌预后较差。

    近期，美国加州大学圣地亚哥分校Michael Karin博士等研究人员从多种不同的肝癌小鼠模型身上分离出导致恶性肝细胞癌的祖细胞并描述了它们的特征。通过分离这些肝细胞癌祖细胞（HCC progenitor cells，HcPC）就可以在早期发现肝癌。

    研究人员指出，HcPC很可能来源于肝脏的异常病变。他们发现，HcPC常存在于肝硬化或受损肝脏（病毒感染、肝 炎或慢性酗酒导致）的异常病变内。到目前为止，虽然尚未确定肝脏发生异常病变的原因，但是有两种原因的可能性最大，一是肝脏发育异常病变来源于肝组织损伤 后触发的肝脏再生反应，二是来源于含有肿瘤祖细胞的癌前病变。

    HcPC可能源自异常病变，然后进展为恶性肿瘤。此外，HcPC进展为恶性肝癌还依赖于它们的微环境。例如肿瘤促 进因子IL-6与肿瘤坏死因子（Tumor Necrosis Factor，TNF）表达量升高会促进肝脏炎症发生，并激活致癌转录因子STAT3，从而诱发慢性的炎症免疫应答，炎症免疫应答反过来促进IL-6与 TNF更进一步的表达，使得癌症发生率增高。

    根据HcPC的生物标记物，研究人员将HcPC与正常细胞区分开来，并鉴定出HcPC中处于激活状态的细胞信号通路，这些信号通路在它们的恶化过程中起关键作用。

    研究人员表示，这些发现有助于肝癌的早期检测和治疗，了解祖细胞将为今后治疗肝癌提供新的有效治疗靶点。如果能够开发出针对这个治疗靶点的新治疗方法，那么我们甚至能够在肿瘤形成之前特异性地消除 HcPC 。（作者：宫健)

参考文献：《Cell》2013;155:384-396