黑色素瘤常源于表皮正常黑色素细胞或原有痣细胞的一种恶性肿瘤，虽较皮肤癌少见，但恶性程度高、进展迅速、病情险恶、预后极差。该恶性肿瘤也可起源于眼、鼻腔等处，早期可发生转移，转移部位多见于肺、脑。一旦诊断，应尽早作广泛肿瘤切除，并辅助免疫治疗等综合措施。
端粒逆转录酶（telomerase reverse transcriptase，TERT)基因非编码区域发生突变可能是大多数黑色素瘤的根源。TERT是一个癌症相关基因，负责编码端粒酶元件。众所周知，端粒酶具有帮助保护染色体两端，维持细胞寿命的功能。
最近发表在《Science》的两项研究发现， 在黑色素瘤人群中，编码维持端粒长度的蛋白的基因启动子存在突变。
为了识别以前未知的疾病相关突变，Susanne Horn和他的同事对黑色素瘤倾向家族成员展开研究。这些成员并未携带与黑色素瘤有关的两种常见突变（BRAF和RNAS）。研究者发现，这些个体的TERT启动因子突变为ETS/ TCF转录因子提供了新的结合位点，导致TERT转录活性增加。作者还发现，不同于以往在家族性黑色素瘤的发现，TERT启动子中的体细胞紫外线（UV）标记突变出现于转移性黑色素瘤组织的几率为85%，原发肿瘤为33%。这些突变也创造了新的结合位点。
利用全基因组测序，Franklin Huang 和他的同事们在71%的转录活性增加的恶性黑色素瘤中与UV伤害有关的TERT启动因子区域发现了两个独立和独特的突变。这些突变对于来自其他类型癌症的 人源细胞系并不多见。
虽然进一步的调查是必要的，但这些研究已表明，在调控区域的突变可以成为癌症的始作俑者。研究还提出，端粒酶活性与在黑色素瘤的发病机制中其他常见的突变激活之间存在潜在的联系。（作者：钱宇)
参考文献：《Nature Medicine》2013;19:3