动脉粥样硬化是多因素共同作用的结果。血管内毒素物质、病毒/细菌感染、免疫活性细胞或分子等所造成的内皮损伤是动脉粥样硬化发生的综合原因；其中，病变动脉局部慢性炎症与之关系最为密切。这一点，已经得到大量临床和流行病学研究的证实，而多种病原微生物所致的Toll样受体激活可能是动脉粥样硬化的发生、发展过程中最重要的环节。但是，病原特异性TLR4是通过何种途径影响动脉粥样硬化的发展的？其中的机制是什么？目前尚不清楚。

    波士顿大学医学院的研究人员近来在《免疫学杂志》撰文称，特定病原菌所致的TLR4激活对动脉粥样硬化的病变进展具有保护作用。为了揭示病原特异性TLR激活对动脉粥样硬化病变进展的影响，研究人员让两种基因敲除模型小鼠（ApoE-/-和ApoE-/-TLR4-/-）均口腔感染一种常见的口腔细菌——牙龈卟啉单胞菌（P.gingivalis）。结果发现，ApoE-/-TLR4-/-小鼠对动脉粥样硬化更加易感。免疫组化分析显示，与ApoE-/-小鼠相比，ApoE-/-TLR4-/-小鼠动脉粥样硬化斑块局部炎性细胞浸润明显增加，这些浸润细胞主要为巨噬细胞和分泌IL-17的效应细胞（Th17），后者和慢性炎症密切相关。体外研究提示，TLR4介导的动脉粥样硬化免疫保护效应可能与树突状细胞分泌的IL-12和IL-10有关，这两种细胞因子对诱导Th1免疫和调节性T细胞极化具有重要作用。

    基于上述研究结果，研究者认为，TLR4激活并非是动脉粥样硬化的致病因素，反而对病变的产生和进展具有保护作用。但是，本研究所用的TLR4激动剂是一种牙龈卟啉单胞菌，而非特异性TLR4激动剂，结果是否具有普遍意义还有待进一步证实。此外，对于已经发生动脉粥样硬化的模型动物，激活TLR4是否具有治疗作用或能够延缓病变进展，本研究尚未涉及。（作者：刘荣军)

参考文献：《Journal of Immunology》2012;189:3681-3688