青春期是从儿童向成人转变过程中的过渡阶段，在2年～3年的时间里经历快速发育、体重增加及第二性征出现。一些超重或肥胖的儿童容易较早的进入青春期，并快速发育。由于生理上的变化，常产生心理上和社会行为上的改变；过早发育还使远期发生肥胖、糖尿病及癌症的风险增加。

青春期开始及持续时间很难准确界定，流行病学研究常通过月经初潮年龄（女性第一次月经来潮）作为女性青春期的标志。月经提前初潮的女孩在青春期体重和身高显著增加，成年后体重更重，但身高生长却提前终止，身材较矮。对双胞胎的研究发现44%～95%的月经初潮年龄具有遗传性。

最近《Nature Genetics》报道，英国剑桥大学的Ken K Ong等发现6号染色体LIN28B基因与月经初潮年龄显著相关。该研究首先对4714例月经初潮女性进行研究，发现6号染色体LIN28B基因与月经初潮年龄相关。之后又对16373例妇女进行独立的重复研究，发现每一个主要等位基因与月经初潮提前0.12年有关。

LIN28B通过控制其他是否活跃的基因而起作用，这是首次有证据显示基因与人的生长和身体成熟有联系。月经初潮提前不仅仅是一个生理问题，对于女孩和她的父母来说，这都是一个令人措手不及的意外，同时也与容易产生多种疾病和心理问题有关。女孩发育越早就更容易变得忧郁、容易违法、好斗、孤僻、失眠、喝酒、抽烟、滥用药物、缺乏自尊并有自杀企图。与发育合适和晚发育的同龄人相比，她们也更容易在中学表现得学习成绩很差。了解了为什么月经初潮提前，可以进一步解释发生在某些女孩身上的现象。（编译：赵伟红）