学龄前儿童的词汇量彼此差别很大，并且这一指标是此后儿童能否在学校取得成功的一个主要预测因素，因此必须认真对待这种差异并理解其来源。尽管学者已经积累了可观的证据，表明儿童听到的词语的数量（他们的语言输入的数量）对词汇量的发展具有影响，但对这种语言环境质量的测量（包括词语意义的非语言线索）比较困难。为了研究父母的语言输入的质量与子女的词汇量之间的关系，美国芝加哥大学心理学系的Erica A. Cartmill及其同事开展了一项研究。

    研究分为两个阶段。首先，对50个来自同一个社会经济阶层的“父母-子女”组合的互动进行录像，所有孩子的年龄介于14～18个月之间。之后，让218名成年独立观察者观看这些录像的静音短片，设法猜测父母所说出的、由哔哔声指示的一个秘密的词，并以此测量这个词的意义仅通过语境线索被推测出来的准确性。

    例如，当子女走进书架或者把一本书拿给母亲开始讲故事时间的时候，哔哔声可能会在父母说“书”这个词被静音的时候响起。在这个情境中，这个词很容易猜出，因为母亲在子女看到并体验到这些物体的时候称呼了它们。在另一些录像中，观看者无法猜出对话中响起哔哔声的时候的词语，因为几乎没有父母说出的词语的直接线索。包含了容易猜出的词语的短片为词语的意思提供了高质量的线索。

    结果发现，这50位父母在特定语境状况下的语言输入的质量差异很大，某些父母仅在5%的时间里提供了关于词语的非语言线索，而另一些父母用了38%的时间才提供了线索。而即便在消除父母语言输入的数量因素的影响后，其质量仍与子女3年后的词汇量正相关。

    通过使用词语提及可视环境中的物体，父母可以帮助幼年子女学习新的词语。但是，父母如何提高语言输入的质量呢？研究探索了在父母和学说话的子女互动期间的词语意义的非语言线索以及其难以测量的质量。结果发现，父母给幼童的非语言线索（当父母说话的时候子女能看见的东西）的质量的差异，解释了这组儿童在进入幼儿园的时候所显示出的22%的词汇量差异。举例来说，在访问动物园的时候说“这里有斑马”比说“我们去看斑马吧”更能帮助子女快速地学会“斑马”一词。

    此前已有研究表明，父母语言输入的数量也是预测子女词汇量大小的一个因素，且与社会经济地位存在相关性。然而，相比之下，此研究的结果显示父母语言输入的质量与社会经济地位并不相关，且独立于父母的语言数量。可见，有效使用非语言线索可能是父母让子女开始学习语言的一个良好方法。

    因此，研究者也据此建议：幼童的父母可以在对子女说话时做出一些调整，尽管程度不一定很大，但却可以提供高质量的语言输入，进而强化子女词汇量的增长。（作者：贾玉华)

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2013;110:11278-11283