中东呼吸综合征病毒（Middle East respiratory syndrome, MERS）是2012年在中东地区发现的一种新的呼吸道冠状病毒。在过去的一年间，该病毒已造成中东地区94人患病，其中46例患者死亡，但是人们并不确定这种新病毒的起源。而近期发表在《柳叶刀•传染病》杂志上的一篇分析报告，让研究人员的注意力转向了沙漠地区与人最亲近的动物——骆驼。在这篇报告中，研究人员在阿曼的一头已经退役的竞赛骆驼体内虽未检出MERS病毒，但检出了抗该病毒的抗体。

    此前，科学家们一直都怀疑MERS病毒与动物有关。最初，蝙蝠是重点怀疑对象，因为在蝙蝠体内发现过好几株与MERS病毒非常接近的病毒。然而，蝙蝠一般很少会将病毒传染给人类，所以即使蝙蝠体内携带了MERS病毒，也一定存在其它中间宿主将病毒传播给人类。

    科学家们迫切希望揭示MERS病毒是如何传播的。但是，由于疾病流行区地处中东地区，相关研究工作很难开展。研究人员甚至无法获得病毒感染者的血清标本，更不用提开展全面的流行病学调查工作。于是，研究人员只能从与沙特和阿联酋（两个受病毒影响的国家）接壤的国家获得绵羊、山羊、牛和骆驼等牲畜的生物样本来开展相关的研究。但是结果令人失望，这些动物体内并未检出冠状病毒的抗体。

    骆驼体内分离出MERS病毒抗体，因为这些骆驼体内抗体的滴度都非常高，在这种情况下，骆驼体内不大可能有病毒存在。但可以肯定的是，这些骆驼肯定感染过MERS病毒或与MERS很类似的冠状病毒。尽管如此，对于每只骆驼体内都能检出MERS病毒抗体这个现象，依然困惑着诸多学者。

    沙特阿拉伯卫生部的副部长Ziad Memish则认为，骆驼与MERS病毒完全没有关系，因为很多MERS感染者并未与骆驼接触过。美国哥伦比亚大学（Columbia University）的病毒学家Ian Lipkin带领的研究团队正在沙特阿拉伯收集动物样本，其中也包括了33头骆驼。Lipkin表示，他们的工作已经整理完毕，希望能够近期将论文投稿。

    在中东地区，骆驼的用途非常广泛。人们依靠骆驼来驮运东西，喝骆驼奶，吃骆驼肉。同时，骆驼赛跑这项运动在当地也非常受欢迎。可以这么说，在中东地区，简直是骆驼“全接触”。中东地区的很多骆驼都是从非洲进口的。同时，MERS病毒很可能就是来源于蝙蝠，病毒经蝙蝠传播至骆驼，再通过进口骆驼，在中东地区扩散。科学家们提示，我们还是要用开阔的眼界去看待任何可能的病毒传播元凶，而不应仅仅局限于骆驼。（作者：刘荣军)

参考文献：《Science》2013;341:702