“根据美国的法律和宪法赋予的权力，现命令如下”——美国奥巴马总统于2009年3月9日在白宫签署了行政命令，废止前布什政府对于联邦政府资金用于胚胎干细胞研究的限制。此举在生命科学界反响巨大，意义深远。
人类胚胎干细胞可用于多种疑难病症治疗
人类胚胎干细胞(embryonic stem cell)来源于早期胚胎，理论上可以发育成人体的任何组织和器官。受精卵分裂至第7天左右，形成一个小囊胚，囊胚外围的一层细胞将发育成为胎盘，而包在内部的内细胞团(inner cell mass)将会发育成为胎儿。内细胞团的每一个细胞都是胚胎干细胞，在发育过程中分化成胎儿的各种组织和器官，同时也逐渐失去分化的“全能性”。直到成年后，体内已不存在“全能” 的胚胎干细胞，但仍有一些具特定分化潜能的成体干细胞（somatic stem cell），比如造血干细胞、神经干细胞、成肌细胞等。
科学家把胚胎干细胞从早期胚胎中分离出来，建立胚胎干细胞系，将其诱导分化成为某种特定功能的细胞，可用于治疗糖尿病、脊髓损伤、老年痴呆症、唐氏综合征等多种疑难病症。比如部分糖尿病患者由于胰腺的胰岛细胞发生病变，不能分泌胰岛素，导致血糖升高，甚至危及生命；如果把胚胎干细胞诱导分化成为健康的胰岛细胞，植入病人的胰脏，就可以有效治疗糖尿病（本刊 2009;285:5）。胚胎干细胞还可以用于研究致病基因，为治疗疾病提供新的靶点；比如科学家通过干细胞技术，研究人类早期脑发育过程，发现了导致唐氏综合征的关键基因。
反对者认为，如果支持进行胚胎干细胞研究就等于是怂恿他人“扼杀生命”
目前研究者所用的胚胎干细胞，主要来源于辅助生殖技术过程中“剩余”的早期胚胎（Nature 2009;458:147）。在给女性做试管婴儿(IVF)时，为保证成功率，一般会在体外培养3～5个胚胎，挑选1～2个质量最好的胚胎植入病人子宫使其受孕，多余的或废弃的胚胎可以用于分离胚胎干细胞。第二种是利用体细胞核转移技术制造新胚胎，即用人类细胞克隆的胚胎，这种技术仅在少数国家（如英国）是合法的。
进行胚胎干细胞研究就必须破坏胚胎，而胚胎是人尚未成形时在子宫的生命形式，反对者认为如果支持进行胚胎干细胞研究就等于是怂恿他人“扼杀生命”，是不道德的，违反伦理的。例如美国共和党副总统候选人佩林，她的小儿子是唐氏综合征患者，虽然她知道干细胞是治疗此病的希望，但她仍是胚胎干细胞研究的坚决反对者。
布什颁布了干细胞研究的禁令
2001年8月9日，美国前总统布什颁布了不许联邦政府资助人类胚胎干细胞研究的禁令。根据该项政令，联邦政府资助的研究经费只能用于在2001年8月9日前已经建立的人类胚胎干细胞系。据统计，全世界只有15个实验室所拥有的21株胚胎干细胞系符合这项政令的要求。也就是说，美国的科学家只能利用这21株 “合法”胚胎干细胞系做相关研究，不能再使用早期胚胎分离新的胚胎干细胞。已有的胚胎干细胞系，在体外培养过程中会逐渐失去干细胞的特性，例如开始分化、增殖能力减弱、出现衰老等。这21株胚胎干细胞系中，目前已有5株失去了分化的特性，无法再用于研究。
布什的禁令严格限制了联邦政府对胚胎干细胞研究的资助，美国的研究者只能寻求私立基金和公司的投资或者转向其他允许干细胞研究的国家。干细胞研究在英国是允许的，自从布什下禁止令以来，英国成为了世界干细胞研究的中心。同时，自2001年8月以后，在私立基金的支持下，美国已有上百株新的胚胎干细胞系，但是不能被用于联邦政府资助的研究项目。虽然胚胎干细胞研究的支持者也一直没有放弃努力，但是“出于对人们在这一问题上伦理标准的尊重”，美国总统布什于2007年6月20日再次否决了国会提交的一项扩大联邦政府对胚胎干细胞研究资金支持的法案。
因为联邦法律不允许相关胚胎干细胞研究，大量患者不得不经常飞行到其他国家接受干细胞治疗，没有安全保障或带来医疗事故（Science 2009;323:1564）。而根据《华盛顿邮报》/ABC News最近进行的一项民意调查显示，59%的美国人支持放松对胚胎干细胞研究的限制(voices.washingtonpost.com/behind-the-numbers/2009/03/stem_cells_-_back_by_popular_d.html)。
奥巴马宣布解除干细胞研究的限制
奥巴马在2008年竞选总统时就表示，胚胎干细胞的医学应用前景非常广阔，他强烈支持拓展胚胎干细胞研究，布什政府的胚胎干细胞政策妨碍了美国有关科学家的工作，也削弱了美国与其他国家在干细胞研究领域竞争的能力。
为了履行竞选承诺，美国总统奥巴马于2009年3月９日签署行政命令，宣布解除对用联邦政府资金支持胚胎干细胞研究的限制（REMOVING BAR-
RIERS TO RESPONSIBL-
E SCIENTIFIC RESEA-RCH INVOLVING HUM-AN STEM CELLS）。一改布什政府以政治干预科学的政策。奥巴马一直强调，“科学政策应建立在科学基础之上”，政府的决策应该基于最可行且具有科学有效性的证据，而不是某些官员的意识形态偏见。
奥巴马此举将促进美国在胚胎干细胞研究领域的发展。但这项政策短期内不会给美国胚胎干细胞研究带来显著改观，因为美国国立卫生研究院还需要时间制定人类胚胎干细胞研究的伦理规范，并确定用联邦政府资金何时以及通过何种方式资助胚胎干细胞研究。此外，美国现有法律仍禁止用联邦政府资金制造人类胚胎干细胞，因为奥巴马的新政令，只允许联邦政府资助使用2001年8月以后已建立的近千株新干细胞系（Nature 2009;457:261）的科学研究，却依然禁止资助研究者利用早期胚胎分离新的干细胞。
对于研究胚胎干细胞的美国科学家而言，获得的不仅仅是即将到来的拨款以及干细胞研究人才的回流，因为奥巴马承诺，这仅仅是一个开端（Nature 2009;458:371）。虽然诸多桎梏依然存在，人类胚胎干细胞研究的命运依然悬系于科学、政治、宗教以及伦理之间的博弈，相信会取得“艰难而微妙的平衡”。
（作者:王玉成）