定期服用阿司匹林可以降低癌症风险的数据越来越多，以至于有人提出，是到了建议更多人服用这种药物的时候了。
20世纪70年代末，澳大利亚墨尔本的一名外科医生想弄清楚澳大利亚的结直肠癌发病风险相对较高的原因。他和同事们调查了700多名癌症患者和相当数量的健康人，在1987年和1988年，他们报告称澳大利亚人易患癌症可能与嗜好啤酒、高脂肪食物、红肉有关。研究人员还发现了一个令人惊奇的保护性因子：定期服用阿司匹林的人相比于不服用药物者，结直肠癌发病风险要低40%。
治疗常年头痛的药物同样也能抑制肠道肿瘤，这一发现使得当时的医药界兴起了一股关于阿司匹林和其他非固醇类消炎药（nonsteroidal anti-inflammatory drugs，NSAIDs）预防结肠癌的相关动物和临床试验的研究热潮。在20年后的今天，阿司匹林正在癌症研究中激发新的狂潮。在过去2年里，英国的一系列研究显示，来自安慰剂对照临床试验的首个循证医学证据表明，定期服用低剂量的阿司匹林也可以避免其他类型的癌症。
统计长年服用阿司匹林预防心血管事件（如心脏病和中风等）的研究发现，数种类型的肿瘤死亡率下降了37%。甚至在已形成癌症的人群中，服用阿司匹林似乎也能延缓肿瘤向身体其他部位扩散。英国牛津大学的首席研究员Peter Rothwell对此表示：“这只是第一个循证医学证据，它证明了这样简单的一类化合物能降低数种癌症的风险。”
这些研究报告提出了一个诱人的可能性，即阿司匹林可作为供普通人群使用的首个抗癌药。波士顿马萨诸塞州总医院的结肠直肠癌专家Andrew Chan表示：“这再次引发了人们对阿司匹林预防癌症的收益与风险的争论。”
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因为阿司匹林可以引起胃部不适和危险的消化道内出血，美国指南中提到“现在建议只有处于心脏病或中风高风险的人群才可服用低剂量阿司匹林，一般为每天81毫克”。但是，Chan和其他专家认为，医学会和医疗政策制定者们也应该考虑阿司匹林广泛的抗癌效应。48岁的Rothwell非常相信他团队的研究数据，如今，即使自己从来就没有患上过心血管疾病，他还是每天坚持服用阿司匹林。
在英国，新一轮的阿司匹林研究也正在推动对于NSAID抵御癌症的基础研究。在过去的十年里，万络（Vioxx，一种NSAID）因为安全问题而撤出市场，导致该领域失去了动力。在一定程度上，鉴于英国的抗癌成果，美国国家癌症研究所（National Cancer Institute，NCI）所长Harold Varmus去年在他的24项“棘手的难题（Provocative Questions）”中新增了一条：“阿司匹林和其他NASIDs预防癌症的机理是什么”。NCI希望尝试解决这个问题（存在有几种有争议的理论），而这将促成产生新一代的抗癌药物和预测药物反应的生物标记物。
然而，一些癌症研究人员提出，健康政策制定者不需要等待一种更好的阿司匹林，而应该提倡更广泛地使用现有的阿司匹林。亚特兰大美国癌症协会的流行病学家Michael Thun说：“如果一切都得到了证实，这真是一个难得的好机会。因为你可以只花一美分就得到一个小剂量的药片，而这可以预防西方世界两种主要的致死性疾病。”
卷土重来
Thun的乐观态度其实是近年来有关NSAIDs可以预防癌症这一上下起伏历程的新高点。2000年，在对切除了癌症前期结肠息肉和其他可能患上结肠/直肠癌的人群的研究中，阿司匹林和其他NSAIDs被首次证实了其癌症治疗上的医学前景。该药物保护这些患者们免受将来可能发生恶变的息肉和良性肿瘤的侵扰。现在这些人群有时会接受医生的建议，服用阿司匹林作为外科手术的一种辅助治疗，来防止息肉的复发。
虽然流行病学数据表明，阿司匹林具有更广泛的抗癌效应，但这些结果都不是结论性的。它们来自问询人群过去用药史的研究，由于部分记忆不可靠，这种研究设计易于发生偏倚。对于阿司匹林的期望在2005年回落，那时一项大样本量的前瞻性研究（一个称作妇女健康研究（Women' s Health Study）的随机对照试验）显示，近40000名妇女每隔一天服用低剂量阿司匹林，随访10年，其癌症发病率并没有减少。
两种旨在避免阿司匹林副作用的新型关节炎药物，即COX-2抑制剂（万络和西乐葆）在预防结肠息肉恶变的试验中，让有关NSAIDs防癌的领域蒙受阴影。在一个大型试验中，万络降低了息肉的风险，却大大提高了心脏病发作的风险，可以说超过了对癌症的益处。万络于2004年撤出市场，而西乐葆虽然仍然在预防直肠结肠癌的高发人群中作为治疗使用，但是现在已经被贴上了“黑盒子”的警示标签。
人们对阿司匹林的评价一直举棋不定，但是在上世纪80年代发起的旨在评估阿司匹林作为一种防治中风的随机治疗试验中，神经病学家Rothwell注意到接受治疗患者很少并发癌症。收集来自患者的书面医疗记录和英国健康数据库的癌症详细内容，Rothwell的研究小组最初证实阿司匹林能够预防结直肠癌，并于2007年报告宣称阿司匹林的实验组癌症病例减少了24%，死亡病例下降35%。在2010年末，他们报告称，每日服用任何剂量阿司匹林至少5年，患者的结直肠癌、胃肠道癌、食管癌、胃癌、胰腺癌、脑癌、肺癌和前列腺癌的长期死亡风险减少了21%。
2012年春天，Rothwell研究小组发表于《柳叶刀》以及《柳叶刀肿瘤学》杂志上的三篇论文进一步展示了这些结果。第一项研究对51个随机试验进行了荟萃分析，在试验中每日服用阿司匹林，发现5年后癌症死亡风险减少了37%（该研究具有一个大限制：它排除了WHS研究和一项早期发现无益处的试验——医生健康研究，因为参与者是每隔一天服用一次阿司匹林）。这一荟萃分析还发现，尽管阿司匹林组有更多的胃出血，但这些事件并非是致命的，人们会复原，在服用阿司匹林数年后出血风险会有所下降。另一篇论文发现，患有癌症的人群在服用阿司匹林后，肿瘤扩散的可能性减少了36%。第三篇论文发现，在流行病学研究和临床试验中阿司匹林服用者之间癌症下降具有“显著的一致性”。
Chan表示，尽管这些研究并非特异设计来评估阿司匹林预防癌症，一些研究人员说因为很多人现在超适应症服用阿司匹林，因此很难完成更好的试验。Rothwell的研究可能是“我们对于这一课题所具有的最好证据”。
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危险评估
Chan是一个癌症预防的国际专家小组中的一员，他计划更新自己3年前发表论文中有关阿司匹林的立场来响应Rothwell的研究。这个团队的领导，伦敦大学的流行病学家Jack Cuzick期望小组建议人们在50岁起每天服用小剂量的阿司匹林直到70岁时结束（因为那时内出血的风险将会有所增加）。小组可能还会开展关于医务人员是否应当筛查那些因幽门螺杆菌导致溃疡疾病的患者，并在接受阿司匹林之前，给予那些抗生素检测阳性的患者治疗，以减少出血的风险。
一些美国的研究者建议，现在是美国预防服务工作组更新每日服用阿司匹林的参考指南的时候了。小组强调了阿司匹林对预防心脏病和中风的疗效，但对其抗癌的效果并未给予重视。Thun表示，阿司匹林预防癌症和心脏病的能力可能会让更多的健康成年人平衡收益和风险，并推荐服用阿司匹林。
其他人则对推荐应用阿司匹林来预防癌症表示更多的谨慎。在2012年，康奈尔大学的癌症预防专家Andrew Dannenberg表示，“胃肠病医生依然要进入急救室进行由药物引起的内出血治疗。”而俄亥俄州克里夫兰凯斯西储大学的结肠直肠癌专家Sanford Markowitz在研究中指出，只有那些拥有特定基因组的人群才会在服用阿司匹林后，减少癌症发病的风险，“我需要更多数据才能知道阿司匹林会对哪些人有益，而对哪些人是无效的。”
来自德克萨斯州休斯顿的MD安德鲁癌症中心的癌症预防专家Raymond Dubois对此十分谨慎，“一开始我们认为，可以把阿司匹林放入饮用水中，但是事实并非如此。这项领域的未来会朝向一条更加个性化的道路。”
随着WHS公布了阿司匹林对癌症风险的长期疗效，这项研究的前景似乎变得愈来愈清晰。Rothwell表示，他们下一篇论文将至关重要，即使一些以前支持阿司匹林的人们也在呼吁谨慎行事。Thun对此表示，“我们不想搞砸了。”
（作者：王敏骏、李秋实）
参考文献：《Science》2012;337:1471-1473