人类新生儿的大脑特别易受影响，社会和环境都会影响它的发育。但一项新的研究发现，这种可塑性是有代价的。人类幼儿的大脑髓鞘发育较晚，这让我们具有惊人的适应能力，同时也使我们在面对成年早期的精神疾病时变得脆弱。

    连接神经元的神经纤维或轴突外面一般都有髓鞘保护，髓鞘同时能增强神经信号的传递速度。越来越多的研究表明，抑郁症和精神分裂症等精神疾病可能是由于神经信号的时序问题。美国国立卫生研究院的神经学家Douglas Fields说：“髓鞘将信息传递速度至少提升了50倍，所以髓鞘十分重要。”

    人类在刚出生时髓鞘较少，此后需要经历一个长期的、缓慢的髓鞘生长过程，可能一直持续到30多岁。而其他灵长类，比如猕猴，出生时的髓鞘数目就多得多，但一旦性成熟髓鞘就停止生长了。乔治•华盛顿大学的神经学家Chet Sherwood介绍道，与我们亲缘最近的黑猩猩的大脑生长和髓鞘发育的数据非常少。

    这样的研究很难进行，因为研究所需的幼年猩猩和人类幼儿的大脑必须来自自然死亡。研究的第一作者，乔治•华盛顿大学的研究生Daniel Miller，与同事一起从兽医病理学家那里设法弄到了20只黑猩猩的大脑，年龄范围从死产直到12岁。科研小组将大脑髓鞘染色后与同一发育阶段的人类婴幼儿大脑对比，发现黑猩猩的髓鞘显著多于人类，不管是在胎儿阶段还是出生后。但黑猩猩的髓鞘生长和猕猴一样，在12岁左右达到性成熟时便已停止，而人类会一直持续到中年。Sherwood认为，这表明人类大脑中的髓鞘增长的模式和速度是独一无二的。Fields指出，这项研究表明人类大脑的发育比其他动物更为持久，可能会导致环境对大脑发育的影响比基因大。

    机遇总有风险相伴，人类的大脑在青春期患上的疾病，如抑郁症、双向情感障碍、精神分裂症等，可能与髓鞘形成的延迟有关。Sherwood说：“这是一个有趣的巧合。”（作者：程明）

参考文献：《ScienceNOW 》September 2012