当我们惊讶于种种人工机械的精细之美时，自然界却早已创造出更加精密而高效的机器。英国伦敦皇家学院医学院病毒系的科学家在病毒感染机制的研究方面取得新的进展，向我们展示了这一自然界的杰作。
在病毒感染复制过程中，经历着重复的过程，找到易感细胞、自我复制、释放病毒粒子；随后再度寻找易感细胞，重复这一过程。因为被释放的病毒周围往往存在大量已经感染病毒的细胞，病毒侵袭正常细胞的速度受到一定的限制：没有更多的正常细胞，这直接导致病毒自我复制的速度下降。
在本研究中，科学家发现，牛痘病毒穿越一个细胞的速度是每75分钟一个细胞，这个速度比它的复制周期速度要快4倍。研究小组发现，已经感染牛痘病毒的细胞会表达两种膜蛋白A33与A36，通过这些蛋白标记，牛痘病毒很快就能识别细胞是否已经被其他同伴占领，并且这些膜蛋白对新病毒产生一种排斥力，迫使新病毒去寻找未感染的细胞。
研究者发现，新病毒在寻找细胞宿主的时候，它们不停地在细胞表面跳跃，遇到已经感染的细胞则跳开，直到寻找到未感染的细胞才停止，侵入新的细胞中。科学家们尝试对A33与A36进行功能研究，结果发现，当牛痘病毒失去这两个基因后，它感染细胞的速度就显著下降。
该研究不仅揭示了天花病毒传染的机制，更为我们寻找更为有效的治疗病毒感染的办法提供了思路。如果药物也能应用这些通道，那么治疗病毒感染甚至是肿瘤应该更为有效。（编译：李秋实）
参考文献：《Science》2010;327:873-876