在许多群居的动物中，所谓社会结构是指社会成员能明确感知的社会环境差异性。多样社会环境的形成机制和所造成的结果是许多生态学家和进化学家感兴趣的研究课题。还有研究表明，在人类和灵长类动物界中，社会环境会影响生理健康。大量的证据显示，不良的社会环境在短期会影响机体的疾病易感，而长期则会影响寿命。因此，研究这种作用机制不仅有助于生态和进化学的发展，更有利于了解社会环境对人体的保护和致病效应。

    然而，目前的研究成果尚不能明确解释社会环境对机体免疫和生理变化的影响机制，尤其是在分子水平上。为此，芝加哥大学的Jenny Tung等研究者利用某种包含10种雌性猕猴社会群体的实验系统进行了研究。这类猕猴社会群体常用于研究社会压力和社会地位对生理的影响。

    社会地位是显示某个个体社会环境的最主要因素之一。在Jenny Tung等的这个研究系统中，每种群体的个体社会地位都能被人为控制。结果显示，统治阶级这一社会因素能够广泛但具有可塑性地调控基因表达。例如，外周血液中的免疫细胞基因表达情况能以高达80%的准确率来预测社会地位。他们利用细胞类型特异性基因表达和糖皮质激素抵抗试验发现这影响着987个社会地位相关基因中的694个（70%）。此外，某些基因区域的DNA甲基化明显在低等级和高等级的雌性身上有区别，这表明这种影响是具有表观遗传可塑性。

    总的说来，这些结果表明社会支配力影响着非人类灵长类动物的负责免疫监察和防御的细胞的基因表达。（作者：沈颖)

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2012;109:6490-6495