西藏的草原面积有150万平方公里。自20世纪90年代以来，政府实施了一系列政策大幅限制放牧，让牧民定居下来。官方数据显示，这些政策有助于恢复草原生态，提高游牧民族的生活水平。但许多研究人员在调查后发现，这些政策破坏了环境，损害了牧民的利益。“西藏草原的问题很大，”中国科学院青藏高原研究所的生态学家Wang Shiping说，“最大原因是政策制定不科学，也没考虑气候变化和地区差异。”
青藏高原总面积250万平方公里，绝大部分在我国境内，草原占了三分之二。这些草原不仅为亚洲的最大河流储存水量，还有巨大的土壤碳储量。如果草原生态继续恶化，就会不可避免地造成土壤碳流失。草原退化“将加剧全球变暖，威胁14多亿人的用水保障，影响亚洲季风”。 尼泊尔国际山地综合发展中心（International Centre for Integrated Mountain Development，ICIMOD）主任David Molden说。
一、草地承包
1950年解放西藏后，中央政府把所有的牲畜和土地都划为国家所有。大型国有农场你追我赶搞生产，在20年内把牲畜数量翻了一番，到20世纪70年代末西藏的总载畜量已近一亿头。然而，80年代的市场经济却将草原推向了另一个极端：草场和畜群承包到户，以此推动西藏土地管理，提高生产力。
起初，西藏牧民不以为意，依旧在老牧民的带领下一起放牧。随后，政府开始限制畜群，要求村村户户圈养牲畜。这一招彻底改变了传统的放牧形式，给游牧生活带来了实质性的变化，越来越多的游牧民族过起了半定居生活。草地上的圈棚可以有效防止牲畜乱跑，牧民的生活变得更舒服了，不必为了放牧而颠沛流离，也不必担心出门几天牲畜就跑光了。
但这一切是有代价的。圈起来的草地过几年就磨损了。西北师范大学的Cao Jianjun等在2013年比较了面积相差30倍的几块草地，结果显示,尽管牲畜密度相似，但大草地上的莎草长势要快两倍，因为牲畜可以在大草地上四处走动，让莎草有机会长回原样。牧民对此感同身受，把草地圈起来后能养活的牲畜变少了。
二、盲目绿化
1、原因
位于青海省南部果洛藏族自治州西北部的玛多县是黄河源头，也是高原上的富庶之地，年降水量约为328毫米。如今，这里湿地干涸、草原沙化，导致黄河下游水资源短缺，黄河水还没汇入大海就流干了，这是1970年以前从来没有发生过的事。意识到问题严重，中央政府于2000年开始建立三江源国家自然保护区，每年花费上亿美元用于生态建设，同时对保护区内的放牧活动采取强制措施，让牧民作出了很大牺牲。尽管高原变绿了，但生态学家认为这并不能代表草地健康。
2、结果
① 绿色沙漠
近年来牧民们都发现草原上长出了新的杂草，虽然无毒，但营养价值远远不如蒿草。ICIMOD的自然资源管理专家Karma Phuntsho表示，高原上有的地方可能在外行人眼里还不错，但不过是没有价值的绿色沙漠（green desertification）罢了。西北农林科技大学的生态学家Zhao Baoyu等估计，有毒杂草已经危害了西藏16万平方公里的草原，每年都毒死成千上万的牲畜，牧民损失惨重。
批评人士指出，西藏政府限制放牧的举措缺乏合理调研，也没有采纳科研成果。草原植被如果破坏严重理当全面禁止放牧，但政府判断草原健康与否的标准太简单，只考虑绿化覆盖率，所有地区一刀切，也不校正海拔高度或天然湿度等影响因素，实在不妥。
② 碳储量减少
湖泊沉积物的花粉研究显示，8000年前，当最早的藏民把森林烧成了灰烬，把大树换成了小草，蒿草和其他优势植被就出现了。史前放牧活动在广阔的草原上储备了181亿吨有机碳。政府现在的绿化政策让其他杂草迎风猛长，蒿草的生长优势也随之丧失。这样一来，土壤碳就可能释放出来，加剧气候暖化。
德国汉诺威大学的土壤学家Georg Guggenberger认为，植被组成的变化对长期碳储量有重要影响。在有节制放牧的蒿草地带，光合作用产生的碳60%都到达了根系和土壤中。地下的有机碳比表面生物量（biomass）更稳定，通常在几年内逐渐分解并释放到大气中。如果高原上的蒿草被其他杂草取代，无疑会让地下埋藏了几千年的碳汇（carbon sink）释放出来，后果严重。
三、其他因素
除了政府的放牧政策之外，环境污染、全球变暖、道路修建和其他基础设施建设都对草原有破坏作用。自1960年以来，青藏高原的平均气温每隔十年都会上升0.3℃～0.4℃，气候变暖速度是全球平均水平的两倍。
中国科学院青藏高原研究所生态学家Tsechoe Dorji和美国科罗拉多州立大学研究生Kelly Hopping在高原南部开展的一项实验显示，气温升高六年后，高山蒿草出现了花期花少、花期推迟现象，影响其繁殖力和远期竞争力。此外，草原上还会长出灌木、地衣、毒草和各种牲畜都不爱吃的杂草。此时如果用雪来降温，蒿草的长势其实并不差，说明土壤水分过度蒸发可能会改变草原植被。温度和降水之间的相互作用对生态系统的影响很复杂，但目前科学家还没有办法预测全球变暖对草原的具体影响。
十年前政府制定草地政策的时候没有考虑气候变化，如今许多牧民都有点不知所措，大概以后几十年他们的日子都会不好过，迫切需要政府采取合理措施扭转形势。一些科学家想对不同气候带中的植被进行全面研究，作为基线资料以备将来参考，还有一些科学家想找出更多证据说明限制放牧和圈养牲畜的危害。很明显，政府不应该在高原地区简单地推行一个政策，而应该重新评估不同草地的退化程度。除非草地已经严重退化，否则适度放牧对恢复草地生态是有好处的。
然而，西藏政府向来都是一派官僚作风，很少从科学的角度解决问题，却经常打着维稳的旗号申请巨额投资和项目经费。碰巧的是，他们的如意算盘极少落空。藏独分子隔三差五地寻衅滋事，中央政府从维护政治稳定的大局出发，也就不强求当地的建设规划有多么科学，让关心西藏发展的科学家们很有挫败感。对此，西藏南部那曲县畜牧局局长Guo Hongbao表示，政府的出发点是想把西藏建设得更好，虽然某些政策不够合理，但主要目的都是为了促进地区经济发展、保护当地环境。
至于西藏草原的发展前景如何，牧民们心里真没底。他们一面赶着牛羊，一面黯然神伤：绿水不再、碧草有涯，祖祖辈辈生活的地方不再是从前的模样。没有人知道如何才能守住这片家园，让嘹亮的歌声重新在山谷回荡。
(作者：曹喜华、邱梅)
参考文献：Nature 2016;529:142-145