美国哈佛-麻省理工学院Broad研究所医学与群体遗传学项目的Eric Vallabh Minikel等人联合日本、澳大利亚、英国、德国、西班牙、法国、意大利、芬兰、瑞典、荷兰等国的朊病毒病监测中心，在外显子组聚集联盟（Exome Aggregation Consortium，ExAC）和基因检测公司23andMe的支持下分析了全球十几万人的基因型，确定了朊蛋白基因（prion protein gene，PRNP）突变的外显率，为定量评估那些无症状的PRNP突变携带者的发病风险提供了理论依据。

既往研究显示，人类十万种以上的基因变异都可以造成孟德尔遗传病。然而，仅凭这些资料不足以确定这些基因变异的致病性。因为，如果这些变异都有致病性的话，一旦在人群中累积起来势必导致绝大多数人都患有遗传病。事实显然不是如此，确定基因突变的外显率仍是遗传咨询工作中的一道难题。

为此，研究者从显性遗传的单基因病朊病毒病入手调查PRNP突变的外显率。这种致命的神经退行性疾病由朊蛋白的错误折叠引起，在人群中的年发病率约为百万分之一到百万分之二。利用发达国家的朊病毒病监测中心登记的朊病毒病患者资料以及ExAC、23andMe收集的基因组测序结果，研究者进行了一项回顾性分析，根据贝叶斯法则（Bayes’ theorem）计算PRNP变异对个体的发病风险。

结果显示，PRNP的错义突变在人群中的发生率比预计的高了30倍以上。虽然某些良性突变曾被误认为有致病性，但其他突变的确对疾病易感性有影响，PRNP突变携带者发生朊病毒病的风险可以低于0.1%，也可以高到100%。另外，研究者在健康的老年人中还查出了功能完全丧失的朊蛋白等位基因，提示抑制朊蛋白表达的疗法有良好的安全性。（作者：邱梅)

参考文献：Science Translation Medicine 2016;8:322ra9