促红细胞生成素（Erythropoietin，EPO）是一种信号糖蛋白，控制着红细胞生成的基本过程。因此，EPO也是用于治疗癌症、艾滋病毒和慢性肾脏疾病等疾病所致贫血的常用药物。近期，斯隆-凯特琳癌症中心的研究人员首次成功合成了促红细胞生成素，这项成果成为合成生物大分子具有里程碑意义的杰作。研究结果发表在近期的《科学》杂志上。

EPO是一种含166个氨基酸的糖蛋白，Ser126、Asp24、Asp38、Asp83四个位点都能接上不同的糖基，从而产生了多种糖基化形式。即EPO不仅是一种蛋白质，最重要的是它是一种糖蛋白，合成难度更大。研究人员采用目前属于主流技术的自然化学连接技术（native chemical ligation, NCL），在温和条件实现多肽链的选择性连接，突破固相化学只能合成50个氨基酸长度多肽的限制。

传统的NCL技术要求两段多肽链在连接位点有半胱氨酸残基，而EPO则不具备合适的半胱氨酸残基。于是，研究人员应用斯克利普斯研究所报道的脱硫技术（metal-free desulfurization, MFD），在温和条件下将半胱氨酸转化为丙氨酸，从而解决肽链组合连接的问题。

EPO合成的另一大难点是合成多糖侧链，因为糖环上含有多个羟基，而EPO的N-苷侧链有多个分枝，糖单元数目达到20个，选择性精确合成这样的糖链比肽链难得多，而且没有统一的building block和合成方法。糖链合成后必须连接到肽链上，这也不是一件容易的事，而麻省理工学院报道的convergent aspartylation完美地解决了这个问题。

随着技术的发展，化学与生物学方法的分解已经日渐模糊，研究者们往往采用酶促化学来合成具有手性的药物，也往往通过纯化学合成方法来合成生物大分子。该研究更为重要的一个意义在于，其提供了一种更具有外延性的方法，为以后相关糖蛋白的合成形成了一套标准的方法。（作者：李秋实)

参考文献：DOI:10.1126/science.1245095