肥胖因对身体造成的健康困扰，包括引起代谢综合征等问题，使之成为全世界都在面临的挑战。平均来说，成年人每增加1厘米腰围，体重将增加1.2千克。除了环境因素以外，基因也是引起肥胖的原因。
目前，全球共有10亿以上的人体重超过正常标准，其中3亿人达到肥胖的程度。老年人尤其受到肥胖及其并发症的困扰，据统计，目前全球70岁以上的老龄人口中，有40%的男性和45%的女性都患有肥胖症或者2型糖尿病。除了增加心血管疾病的风险以外，肥胖还会带来认知能力下降和痴呆等中枢系统的并发症，包括阿尔茨海默病（Alzheimer's disease）。
除了体重指数（body mass index，BMI）这一简单易行的评估肥胖的指标以外，近年来科学家们开始关注起基因对于肥胖的影响。有研究显示，高达46%的西欧人携带有脂肪组织和肥胖相关（fat mass and obesity-associated，FTO）基因，提示FTO基因在全体人口中是一个普遍存在的基因。有研究证实FTO在大脑组织中高度表达，而BMI的升高与脑萎缩有关，但FTO与大脑结构之间的关系，目前还是个未知数。
美国加州大学医学院神经影像实验室的April Ho等发现，携带FTO基因与健康老年人的结构性脑萎缩有关。研究者采用基因检测的方法，将206位健康老年人分为携带FTO基因组和不携带FTO基因组，采用磁共振成像（magnetic resonance imaging，MRI）的方法来绘制出大脑结构的3D图形，并由此检测入组者们的脑容量。结果发现，与不携带FTO的老年人相比，携带FTO组老年人的脑容量出现系统性的全脑缩小，其中额叶的容量平均减少了8%，枕叶减少了12%。同时，这些区域的脑容量在BMI更大的老年人中也显著减少。额叶是大脑发育中最高级的部分，它包括初级运动区、前运动区和前额叶，额叶的功能是交换产出样本，通过联结路径点亮丘觉产出意识。枕叶位于大脑半球的后部，主要负责语言、动作感觉、抽象概念及视觉。这两个部分的脑容量缩小，会引起患者远期的整体执行功能变差，表现为认知能力下降和痴呆等。
这项研究提示：携带FTO基因与老年人的脑容量缩小有关，这种基因引起的脑容量缩小与肥胖引起的大脑结构改变相符，会对老年人的整体执行功能产生不良影响。（编译：贾玉华）
参考文献：《Proceedings of the NationalAcademy of Sciences》2010;107:7640-7645