自噬作用普遍存在于真核细胞中，是溶酶体对自身结构的吞噬降解，它是细胞的再循环系统。
最近日本的科学家研究了自噬作用在胰腺β细胞和葡萄糖代谢过程中的作用，相关文章发表在2008年10月的《Cell Metabolism》上。研究者利用去除了胰岛β细胞自噬相关基因7（Atg7）的基因敲除小鼠，Atg7敲除的小鼠表现出葡萄糖耐量减低及血清胰岛素浓度的降低。由于细胞凋亡的增加以及β细胞分裂增生程度的降低，导致β细胞数量及胰岛素分泌的减少。
结果显示,小鼠中存在血糖激发的胰岛素分泌降低，并且自噬作用缺陷的β细胞中血糖诱导的细胞内钙离子瞬变过程也被破坏。另外，形态学分析表明存在泛素蛋白聚集，并伴线粒体肿胀、内质网膨胀及β细胞液泡变化。由此可见，自噬作用对于维持胰腺β细胞的结构、数量及功能都是至关重要的，自噬作用的破坏将导致胰岛素的缺乏以及高血糖。
已有研究证实，自噬作用主要是清除、降解细胞内受损伤的细胞结构、衰老的细胞器以及不再需要的生物大分子等，本研究提示自噬作用对维持正常的胰腺结构和功能至关重要。（编译：李晓晨）
参考文献：《Cell Metabolism》 2008;8:325-332