2015年7月，巴西胎儿医学专家Manoel Sarno碰到了件怪事，他在两周内竟然诊断了4例过去极为罕见的新生儿小头畸形。此后，他又诊断了70余例类似病例。同一时期在巴西东北部，将近3000例小头畸形被确诊，诊断例数增长了20倍以上。

新生儿小头畸形一般由胚胎发育早期的脑细胞数量减少引起，可导致癫痫、发育迟缓、学习障碍和运动功能损害，科学家们都想尽快找到病因。一种主流的解释是虫媒传播的寨卡病毒感染。这一病毒在2015年3月横行巴西，并迅速向拉丁美洲扩散。

以前，人们并不知道寨卡病毒可以引起小头畸形。寨卡病毒感染通常症状轻微，比如发热、皮疹，大约80%的患者甚至毫无症状。但如今，支持这一解释的间接证据越来越多了。产前超声在两例小头畸形胎儿的羊水中已经发现了寨卡病毒，一例小头畸形患儿的尸检标本中也发现了寨卡病毒。法属波利尼西亚的卫生部官员称，该地新发十余例新生儿神经系统畸形，部分患儿的母亲已经查出了黄病毒属感染，而寨卡病毒正属于这个属。

问题是，巴西的绝大多数小头畸形患儿体内根本查不出寨卡病毒，患儿的母亲也是如此。而且，患者痊愈后产生的抗体和登革热抗体难以鉴别。有人归咎于当前的检查方法不好，仅在症状出现后的短期内有效。科学家们正在想办法开发新的检查手段，包括检测脐带血中的寨卡病毒抗体。

验证寨卡病毒的致病机理有两种方法：一种是做动物实验，但目前科学家用的都是小鼠，鼠脑和人脑毕竟不一样，只有灵长类动物模型才有说服力。另一种是做类器官实验。2013年，科学家用类器官模型阐释了基因突变引起小头畸形的机制。巴西里约热内卢联邦大学的Patricia Garcez等人受到启发，已经开始了寨卡病毒感染大脑类器官的相关研究。（作者：邱梅)

参考文献：Science 2016;351:110-111