1957年美国生物学家威廉斯提出了经典的衰老进化理论，认为在一个生物群体中，老年个体的数目多少与年轻个体的死亡率成反比。如果年轻个体很少因为外部因素（如天敌、恶劣气候、食物短缺、传染病等）死亡，那么自然选择有利于维持和修复机体从而延长寿命，就会有许多个体能进入老年。因此，若衰老的起因是由于自然选择无法清除导致衰老的基因，那么如果年轻个体的死亡率越高，导致衰老的基因就越没有机会表达出来让自然选择清除，就会在后代中越积越多。我们可以预测，那些生活在恶劣环境下的群体，就会整体上衰老得更早、更快。

近期美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校进行了一项研究，对威廉斯的衰老进化理论进行了验证。相关文章发表在2009年第4期的《Evolution》杂志上，5月13日的《Science》杂志也对此篇文章进行了评论。

此项研究中，研究人员利用风险模型将死亡率分为年龄独立与年龄相关的组成部分。采取这种方法，研究者分析了13个偏僻的、小规模的社会群体的死亡率以及瑞士和英国过去250年的历史上各阶段的死亡率。他们应用两种统计模型以确定成人死亡率及考虑了三种精确测量年龄的方法：死亡率倍增时间（mortality rate doubling time，MRDT）、Ricklefs常数（Ricklefs's ω）、60岁～70岁死亡危险比斜率（the slope of mortality hazard from ages 60～70）。结果发现：（1）在生存型社会，人的衰老与早期欧洲社会相似；（2）晚期欧洲社会人的衰老过程变慢；（3）纵向样本衰老减慢与外因性死亡的减少相关；（4）男性衰老比女性快。

文章支持了George Williams 1957年提出的理论：外部死亡率降低将延缓衰老。通过比较目前和200年前的欧洲社会的各种数据，文章推断死亡率降低已使10代人的衰老速度延缓，并且死亡率的不同可能是导致不同人群衰老速度不同的原因。用多种方法衡量衰老速度是这篇文章的重点，就连作者本人也注意到采用这么多测量方法使得阐明结果变得很困难。（编译：李晓晨）

参考文献：《Evolution》2009;63:1017-1035