美国密歇根大学人口研究调查中心的Colter Mitchell及其同事通过研究发现：不利的社会环境会明显影响人们的健康，这与不利环境引起的慢性应激相关，慢性应激反应可以加速端粒缩短，从而促使儿童提前衰老。近期，这一研究成果发表在权威期刊《美国科学院院刊》。

处于不利社会环境往往与健康状况不佳密切相关，这在某种程度上归因于慢性应激。而染色体端粒长度已被用作慢性应激的生物标志物，因此，研究者利用个体的端粒长度来作为压力的生物标记。

端粒位于线粒体末端，通常会随着年龄的增加而变短，但是当个体患病或者处于不利环境中时，其机体线粒体的端粒往往就会发生明显变化。研究者对来自两种完全不同环境中的40个9岁非裔美国男童进行研究，同时对这些孩子的端粒样本进行分析。

研究人员发现：生活在不良社会环境中的这些男孩，端粒长度减少较明显；低收入、母亲受教育程度低、不稳定的家庭结构以及严厉家教等影响因素和端粒的长度之间具有显著关联。这些影响受羟色胺和多巴胺能通路中的遗传变异而减弱。遗传敏感性最高的受测者暴露在不利社会环境中时，他们的端粒最短，而当他们身处有利社会环境时，则端粒最长。

这项研究是端粒作为生物标志物受基因和社会环境相互作用的首次研究报道，相信会为儿童开展早期主动干预不良影响因素、改善儿童生活和生长环境、促进儿童长期健康成长提供一定程度的帮助。（作者：刘元)

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2014; 111: 5944–5949