最近席卷全球的一项慈善活动就是“冰桶挑战”，全称为“ALS冰桶挑战赛”(ALS Ice Bucket Challenge)，由美国棒球运动员Peter Frates发起，旨在帮助那些患有“渐冻人症”的群体。“渐冻人症”即神经退行性疾病如肌萎缩侧索硬化症（amyotrophic lateral sclerosis ，ALS），科研人员仍在致力于探索其发病机理。

核酸重复序列，包括微随体和短串联重复序列，在真核生物中比较常见。C9orf72中的六聚核苷酸扩增（HRE），(GGGGCC)n是导致ALS与额颞叶痴呆（frontotemporal dementia，FTD）的主要原因。ALS的特征为运动神经元缺失，90%的ALS是散发的，而10%具有家族遗传史；C9orf72 HRE是导致家族性和散发性ALS最常见的遗传因素。FTD的特征为大脑额骨和颞叶退化，是65岁以下人群患痴呆的第二大原因。C9orf72 HRE也是导致FTD的最常见原因。越来越多的证据表明，ALS和FTD是连续临床诊断谱中的两个相关疾病，并且，C9orf72 HRE也可能引起阿尔茨海默症和亨廷顿病。

最近，美国霍普金斯大学生物化学与分子生物学的Aaron R. Haeusler等人发现了HRE导致ALS/FTD出现病理学和缺陷的机制。HRE形成DNA和RNA的G-四联体，并且促进RNA与DNA杂交（R-环）。这种结构多态性导致重复的、长的HRE区域缺失的转录子聚集。这些转录重复结合到核糖核蛋白，特别是核仁蛋白选择性地结合到HRE G-四联体，患者的细胞表现出核仁压力。这些结果表明，C9orf72 HRE在DNA和RNA水平的结构多态性导致了ALS/FTD病理学进程，为这种重复相关的神经退行性疾病提供了基本的机制模型。（作者：贺利军)

参考文献：《Nature》2014;507:195-200