长生不老是多少将相王侯的梦想，返老还童更是武侠小说中的绝世秘方。虽然目前的科学技术无法实现长生不老，但多伦多大学的研究人员找到了让衰老受损肌肉“返老还童”的方法，该项研究结果刊登在《自然•医学》杂志上。

研究人员将纯化的肌肉干细胞移植，与一个敏感的植入成像分析相结合，首次揭示老年小鼠（24月龄）的肌肉干细胞（muscle stem cells ，MuSCs）存在内在的缺陷，同年轻小鼠（2月龄）的肌肉干细胞相比，再生肌肉有效性减少了三分之二。伴随着衰老过程，肌肉再生受损、修复肌纤维和再生能力降低，部分原因是由于骨骼MuSCs的细胞自主功能下降。测试MuSCs潜力最严格的方法就是通过一系列的移植，测试其在受体中的再生组织能力。研究人员分别将老年小鼠和年轻小鼠的MuSCs移植到受体上，结果发现，老年小鼠的MuSCs在一系列移植中受损。研究人员通过信号通路的分析发现，在衰老过程中，一部分干细胞开始表达发生了修饰的蛋白，这些蛋白抑制了干细胞生长和形成新干细胞的能力。

再生能力的缺陷还与p38α和p38β MAPK通路活性升高有关。研究人员收集了老年小鼠的MuSCs，对其中的p38α和p38β进行抑制，并在柔软的水凝胶底物上培养。研究显示，MuSCs中仍有功能的干细胞发生扩增，恢复了再生和修复受损肌肉的能力。随后，研究人员将这些重新具有功能的细胞移植到受损的老化组织，发现这些移植细胞令受损的老化组织恢复力量，达到了健康的年轻状态，实现了“返老还童”。

这项研究证明，老年小鼠的MuSCs同年轻小鼠的肌肉干细胞MuSCs存在本质差别。这项研究结果仅仅提供了一种让老年小鼠肌肉干细胞恢复功能的方法。p38α/β是一个靶点，对其抑制可以直接、快速地回复MuSCs功能，实现返老还童的梦想，但真正将此技术应用于临床还有很长的路要走。（作者：马驰)

参考文献：《Nature Medicine》2014;20:255-268