近日来自法国Aix-Marseille大学的Jean-Michel Claverie和Chantal Abergel在智利以及澳大利亚的海岸线附近发现了迄今为止地球上最大的病毒，该病毒直径达1微米并且可以在显微镜下观察到，而大多数传统的病毒只在10〜500纳米之间。科学家将该病毒命名为“潘多拉病毒”（Pandoraviruses）。

    10年前，Mimivirus在一次偶然的机会中被发现。这个能够感染阿米巴原虫的病毒，在当时甚至被误认为是一种革兰氏阳性菌。Mimivirus的发现不但挑战了当时对于非细胞生物大小的界定，还让世人重新认识到病毒到底有多大。但是，Mimivirus所引起的轰动，还不仅仅是因为病毒实体的大小（>0.7微米），还因为该病毒的基因组的复杂程度（>1000 genes）——这甚至已经是典型的寄生细菌了。然而就在最近，科学家们发现了两种分别名为Pandoravirus salinus和Pandoravirus dulcis的新巨型病毒，似乎让Mimivirus都望尘莫及了。

    由于之前该研究团队发现的最大病毒Megavirus Chilensis可以感染阿米巴原虫，研究人员便在富有阿米巴原虫的水体沉积物中进行挖掘，以期寻找类似的巨型病毒。研究人员在智利的 Tunquen 河口的表面沉积层发现了一种病毒——他们命名其为 P. salinus ；在澳大利亚墨尔本附近的某淡水池塘底部发现了另外一种病毒——他们称其为 P. dulcis。这两种病毒在发现时都是寄生在阿米巴原虫体内，它们分别带有2.5Mb和1.9Mb的基因组，并且成为潘多拉病毒家族的首位成员。

    这两个新发现的病毒与任何过往已经发现的微生物都不具有相似性。目前还不清楚为何这种“细胞”会变成病毒，研究人员猜测它可能是为生存而进行了进化。犹如一个“潘多拉魔盒”，这种病毒还有极大的研究空间并且充满了未知性。也正是由于这个原因，科学家们赋予该类病毒“潘多拉病毒”的名称。（作者：费正弦)

参考文献：《Science》2013;341:281-286