催产素在母子、两性关系的形成与维系中扮演着重要角色，因而常被称为“爱的荷尔蒙”。虽然物种中社会行为的持续进化需要适应性社交互动的强化，但是大脑编码社会奖励的神经机制却未得以揭示。充分的研究显示，社交本身就是一种社会奖励。来自斯坦福大学医学院的Robert C. Malenka等发现，社会奖励的神经机制需要伏隔核（Nucleus Accumbens，NAc）中催产素（Oxytocin，OT）与血清素（5-hydroxytryptamine，5-HT）的共调解。

    老鼠是社会性的动物，往往一个群体里面有5只〜10只成年鼠负责领土防卫责任，并且它们往往有各种社交行为，比如口头传话、模仿、怜悯等。有研究显示，在老鼠群体中，OT同样与社交行为有关。小鼠的OT及OTR（OT的受体）被敲除后，产生了一系列相关的行为缺陷，比如记忆损伤、焦虑、更具侵略性等。这些变化表明，OT可能是社会奖励的神经机制中的一种重要信号分子。

    研究发现，小鼠NAc中的催产素能够加强社交的渴望。由于缝背神经核能够释放5-HT至NAc发挥作用，该研究利用遗传方法剔除小鼠缝背神经核的OTR后，小鼠的社交渴望显著降低。此外，催产素介导的突触可塑性需要NAc中5-HT1B型受体的激活，如果阻断这些受体，同样能够明显抑制小鼠的社交渴望。

    该研究证实了OT和5-HT共调解小鼠的社会奖励机制。其中，OT可以介导NAc中5-HT的释放。研究认为，后续研究应该关注多巴胺与5-HT在调节社会奖励机制中的相互作用。无论如何，将来若要有依据地、理性地治疗大脑障碍疾病，阐明这些疾病的神经机制是非常关键的一步。所以OT的新发现为我们理解神经障碍例如自闭症的机制产生了深远的影响。（作者：费正弦)

参考文献：《Nature》2013;501:179-184