清除凋亡细胞是机体免疫系统最主要的功能之一，是机体清除受感染的或其他异常的细胞以维持机体健康组织稳态所必需的。有数种吞噬细胞可以清除凋亡细胞，包括巨噬细胞和树突状细胞，以及成纤维细胞、内皮细胞和上皮细胞等。在体内，吞噬细胞负责在细胞坏死之前快速清除死亡细胞，以防止细胞凋亡后胞膜完整性被破坏及胞内毒性分子释放入周围组织。

    机体通过激活免疫抑制途径和产生抗炎因子，并预防对自身抗原的免疫反应，进而激活免疫沉默机制并吞噬凋亡细胞。因此，当机体的识别和/或吞噬凋亡细胞功能缺陷时，会导致机体发生系统性红斑狼疮（systemic lupus erythematosus，SLE）、类风湿关节炎（rheumatoid arthritis，RA）、肾小球肾炎和动脉粥样硬化等慢性炎症疾病。研究表明，在SLE等自身免疫性疾病中，患者体内凋亡细胞增多，提示机体凋亡细胞过多或者机体清除功能障碍。

    这些吞噬细胞表面负责识别凋亡细胞的受体仍待进一步的发现和确认。在细胞凋亡时，磷脂酰丝氨酸从胞内转移到胞外，对吞噬细胞释放主要的识别信号和“eat-me”信号。细胞表面的受体包括TIM-1、 TIM-3、TIM-4 和 BAI等，以及可溶性衔接蛋白MFG-E8和补体C1q，可以特异性结合凋亡细胞表面的磷脂酰丝氨酸，以增强对凋亡细胞的吞噬作用。

    美国马萨诸塞州总医院和哈佛医学院的Ramirez-Ortiz ZG等研究发现，树突状细胞（dendritic cells，DC）、巨噬细胞和血管内皮细胞，利用清道夫受体SCARF1，通过补体C1q识别和吞噬凋亡细胞。SCARF1缺失，会损害对凋亡细胞的吞噬作用。在SCARF1缺陷型小鼠中，死亡细胞在组织中累积，导致了狼疮样疾病的发生，包括自发性产生抗DNA自身抗体、免疫细胞活化、皮炎和肾炎等。

    对补体C1q、凋亡细胞和SCARF1之间相互作用的研究，有助于更深入地理解和预防自身免疫性疾病的分子机制。（作者：赵永刚)

参考文献：《Nature Immunology》2013; 14:917-926