早产（preterm birth，PTB）被定义为在怀孕37周之前分娩，在发达国家已经成为一种流行病。事实上，早产与子痫前期（preeclampsia，PEC）已经成为世界上新生儿死亡的主要原因。存活的早产儿终生会被很多疾病所困扰，包括脑瘫和智力迟钝。虽然PTB和PEC与多种因子相关，包括感染和炎症，但PTB最显著的风险因子就是先前出现过早产。事实上，固有免疫系统在怀孕免疫原性紊乱中发挥着重要作用。

    Toll样受体（Toll like receptor，TLR）是一类重要的病原体识别受体，这一信号通路能够引起免疫反应，并且在PTB发生中具有意义。在早产孕妇羊膜中的表达升高的TLR2和TLR4能够与细菌脂蛋白和脂多糖结合从而传递信号。然而，尽管有这些联系，细菌感染在PEC中的真正作用并不清楚，因为在母体的循环系统中不能检测到细菌的产物，并且只有30%的PTB与微生物感染有关。抗生素治疗并不能降低早产的概率也说明了早产与微生物感染不具有太大关系。

    为了了解引起这一现象的确切机制，爱尔兰科学家Andrea Scharfe-Nugent等人对此进行了研究。最后发现，循环系统中的胎儿DNA触发了炎症反应，并导致自发性早产。胎儿DNA在妊娠期间的水平会升高，并且在早产以及子痫期会变得更加紊乱。胎儿DNA能够激活NF-kB，并且导致促炎症因子IL-6的产生。研究发现，在小鼠妊娠10天〜14天，给予腹腔注射CpG或胎儿DNA，能够诱导小鼠早产。相比之下，TLR9基因敲除小鼠并不会出现这种情况。此外，口服TLR9抑制剂——氯喹的小鼠同样不会出现早产。

    这一研究揭示了早产和先兆子痫发生的新机制，TLR9也因此可能作为治疗早产的潜在靶点。（作者：贺利军)

参考文献：《Journal of Immunology》2012;188:5706-5712