缅甸巨蟒是一种身躯粗壮的巨型爬行动物，胃口巨大但进食频率不高，能够长达一年不必进食。研究发现，在饱食之后，缅甸巨蟒的心脏容量惊人地增加了40%，体内血液脂肪酸的含量也急剧升高。

    究竟是什么原因导致了蟒蛇的心脏扩大，是心肌发生了细胞分裂？还是因为心肌细胞的体积在增大？为探索出其中的真实原因，美国科罗拉多大学的分子生物学家Leslie Leinwand带领团队对缅甸巨蟒在餐前和餐后的心脏变化进行了研究。

    随着研究的不断深入，引起巨蟒饱食后心脏增大的可能原因被逐步排除，比如某种天然蛋白质。最终，怀疑对象只剩下了脂肪酸。研究发现，餐后蟒蛇的心脏扩大伴随着脂肪酸的运输、氧化和激活以及超氧化物歧化酶（superoxide dismutase，SOD）的活性在心脏中更多表达。生物学家们随后对巨蟒进食后血液中激增的特有脂类进行了鉴定，发现有三种脂肪酸是其中的主要成分，包括肉豆蔻酸（myristic acid）、棕榈酸（palmitic acid）和棕榈油酸（palmitoleic acid）。Leinwand等把这三种脂肪酸注射到蟒蛇和小鼠的心脏细胞中，发现可以促进心脏细胞的增长，而这种增长会让心脏更加强健。

    这个结果证实：蟒蛇的心脏在用餐之后并没有发生细胞分裂，而是心肌细胞在扩大，这才是引起心脏扩大的真正原因。目前，Leinwand的研究团队正对患有心脏病的老鼠进行这三种脂肪酸的给药测评，察看这些脂类是否会遏止、减缓甚至逆转小鼠的病情。下一个步骤是探究这种混合物质是如何发挥功能的，希望能够加以调整，以供人类使用。如果将此研究结果成功应用到人身上，无疑会为心脏病患者的康复带来新的希望。（编译：贾玉华）

参考文献：《Science》2011;334:528-531