1型糖尿病病理基础是T细胞介导的胰岛β细胞破坏。动物模型显示，分泌IFN-γ的Th1细胞可活化细胞毒性CD8细胞，是导致胰岛β细胞破坏的主要原因。近来发现Th17细胞与动物自身免疫性糖尿病的发病有关，抑制Th17细胞则可降低胰岛特异性T细胞浸润程度，增加胰岛周围Foxp3+细胞的比例。
在人体，Th17细胞与类风湿关节炎、多发性硬化和炎症性肠病等多种自身免疫病的发病相关。转录因子RORC2、TGF-β和IL-21可诱导初始T细胞向Th17细胞分化，IL-1β和IL-6可促进记忆性T细胞分化为Th17细胞，来自1型糖尿病患者体内的产生IL-1和IL-6的单核细胞可促进异体T细胞分泌IL-17。这些都提示Th17细胞与1型糖尿病发病相关。
芬兰赫尔辛基大学学者Jarno Honkanen通过比较1型糖尿病患儿与健康儿童外周血T细胞和单核细胞在接受刺激后分泌IL-17的能力，并分析了IL-17相关细胞因子水平的差异后发现，Th17细胞及其分泌的IL-17参与1型糖尿病发病。
他们利用抗CD3和抗CD28抗体刺激周围血T细胞，患儿T细胞内RORC2 mRNA和IL-17的表达水平显著高于健康儿童且与IL-17的分泌量呈正相关。IL-17免疫的增强与患儿的年龄和病程无关联。患儿外周循环记忆性CD4细胞中，IL-17A和IL-22 mRNA的表达显著升高，CD4+IL-17+T细胞同时分泌大量的IFN-γ，而健康儿童则检测不到相关指标。
由于Th17细胞和FOXP3+T细胞具有在一定情况下互相转化的特性，研究者检测了患儿T细胞FOXP3的表达水平。T细胞活化后，FOXP3表达显著升高，RORC2 mRNA的表达和IL-17的水平也同时升高。患儿记忆T细胞内FOXP3 mRNA升高程度与IL-17显著相关，提示1型糖尿病患儿体内免疫紊乱，RORC2/IL-17通路的上调源于FOXP3的升高。
IL-17促进糖尿病发生的机制与胰岛细胞炎症性破坏有关。在体外，IL-17可以诱导SOD2的转录，并与IL-1β和IFN-γ协同作用，促进NOS2A和COX-2的表达和氧自由基的产生，增强胰岛细胞内的炎症反应。此外，IL-17还能抑制抗凋亡基因BCL-2 mRNA的转录，加速胰岛细胞凋亡。
综上所述，Th17细胞及其产生的IL-17与1型糖尿病的发病密切相关，阻断IL-17信号通路有望成为治疗1型糖尿病的新靶点。（编译：方笋）
参考文献：《Journal of Immunology》2010;185:1959-1967