虽然战胜疾病是每一个医生和患者的心愿，但由于医术所限，并不是所有的疾病都有治愈的可能，尤其是晚期癌症患者。对于那些在短期内即将出现严重不良预后的晚期恶性疾病患者，是让他们继续承受疾病所带来的苦痛，还是让他们实现有尊严的死亡？这是一个在伦理和医学之间两难的课题，目前在全世界范围内还没有达成共识。

    所谓“尊严死”（Death with Dignity），是一种自然死亡，即尊重患者的意愿，不再做延缓生命的医疗措施，任由其死亡。除了有自我意识的晚期癌症患者，对于那些自我意识丧失而无治愈希望的病人（如：植物人状态），可由亲属凭他们的生前预嘱，向医院、法院等提出停止治疗的要求，随后死亡。这样的死使病人摆脱了凄惨状态，亲属也摆脱了沉重的精神负担，人们认为这样的死高尚而尊严。与“安乐死”不同的是，从表现形式来看，“尊严死”仅允许医生为绝症患者提供死亡的“手段”，而不允许医生像“安乐死”那样“亲自”加入直接导致病人死亡的过程。

    1997年，美国俄勒冈州率先立法，成为全美第一个通过可以由医生协助患者实现尊严死的州；2008年11月，华盛顿州也通过了类似的立法。根据华盛顿州的这项法律规定，对于居住在该州且经过医学技术诊断证实预期寿命不足6个月的晚期疾病患者，可以要求医生处方致命药物自行摄入从而实现尊严死。目前，有更多的州在考虑如何推出相应的法律，这两个州的经验可为他们提供借鉴。

    西雅图癌症护理联盟隶属于华盛顿大学弗莱德•哈钦森癌症治疗中心，是一家服务于太平洋西北地区的综合癌症中心。2009年3月5日至2011年12月31日间，共有114例患者在该中心进行了尊严死咨询，其中，44例（38.6%）未实施，30例（26.3%）启动了该过程，但他们要么被选中不能继续参与，要么在准备实施前已经死亡。另外40例（35.1%）患者实施了尊严死项目，在咨询后通过医生开具了致死量的药物：司可巴比妥，占全州15.7%；其中24例摄入药物后死亡，占全部开具处方患者的60%。

    全华盛顿州共有255例患者参与了尊严死项目并开具药物，主要为白人男性、受过良好教育的晚期癌症患者。选择尊严死的动机主要为失去自主能力（97.2%）、不能从事愉快的运动（88.9%）及感觉失去尊严（75%）。有11例患者在接受处方后没有实施，后续存活时间超过6个月。

    整体来说，患者和家属对开具处方心存感激，无论他们是否真正实施。研究者据此得出结论：该中心的尊严死项目得到了患者和医生的认可。（作者：贾玉华）

参考文献：《New England Journal of Medicine》2013;368:1417-1424