绝大多数癌症导致的死亡都是因为发生了肿瘤转移。在所有乳腺癌患者中，发生脑转移的大概占20%，并且是致死性的。在特定亚型的患者中，这一比例或许还在上升。血液循环系统中的肿瘤细胞（circulating tumor cells，CTC）在肿瘤转移过程中发挥重要作用。然而，CTCs诱导肿瘤发生转移的机制目前还不清楚。由于CTCs的遗传异质性，捕获CTCs的平台还未完全构建好。例如，veridex cellsearch平台是目前唯一被FDA批准的平台，它主要依赖于能识别上皮细胞粘附分子（epithelial cell adhesion molecule，EpCAM）的抗体。所以它只能捕捉到EpCAM+的CTCs，而那些EpCAM-或者EpCAM检测不到的CTC就无法被捕获到。因此，急需一种新的方法来识别乳腺癌患者中的EpCAM-CTCs。

    贝勒医学院病理学和免疫学组的Lixin Zhang等人从乳腺癌患者外周血单核细胞中分离出了CTCs，并从三名患者中得到了CTC细胞系。在EpCAM-CTCs中，他们发现了一种脑部转移的选择性标记物（brain metastasis selected markers，BMSMs）：HER2+/EGFR+/HPSE+/Notch1+。这些CTCs无法被捕捉到，因为它们缺乏EpCAM。随后他们在体内检测了这些细胞的侵袭和转移能力。这些表达BMSMs的CTCs具有更高的侵袭性，并且能够在荷瘤小鼠中发生脑转移和肺转移。重要的是，那些过表达BMSM的EpCAM-CTCs，其脑部转移能力、数量、频率都增加。在动物的转移灶中也检测到了这些标志性蛋白。

    总之，这项研究为分离、定义、长期培养人类乳腺癌CTCs提供了证据，并提示表达BMSM的CTC较易发生脑部转移。（作者：贺利军)

参考文献：《Science Translational Medicine》2013;5:180ra48