众所周知，肥胖人群更易出现代谢相关疾病，如糖尿病、脂肪肝等。但是，导致这一现象的根本原因，目前尚未完全明了。美国范德堡大学的研究人员近来在《PNAS》称，体内自然存在的一种固有免疫细胞——iNKT(invariant nature killer T)细胞是导致肥胖个体产生代谢性疾病的元凶。

    iNKT细胞是T淋巴细胞中独特的亚群。它们表达恒定的TCRVα14与NK细胞的部分标识CD161(NK1.1)分子和NK细胞受体NKRP1C。iNKT细胞也被认为是经典的NKT细胞。活化NKT细胞的经典抗原是糖脂类抗原a-Galcer，iNKT细胞被激活后可产生多种细胞因子，参与各种各样的免疫调节。iNKT细胞既能控制和缓解部分疾病的进展, 如糖尿病、 肿瘤及器官移植的排斥；又能扩大和促进一些疾病的发生和发展, 如红斑狼疮、 过敏性哮喘等。不同亚群或亚型的iNKT细胞具有不同的免疫调节功能。

    以喂食高脂饮食的小鼠为实验对象，研究人员发现，iNKT细胞可直接与脂质“接触”并被后者活化。iNKT细胞的激活可与局部组织招募炎性白细胞同时发生，或发生在后者之前。活化的iNKT细胞可释放大量炎症因子，这些炎症因子能够进一步“招募”其他的白细胞至组织局部，从而放大炎症反应。上述效应也是导致实验小鼠产生胰岛素抵抗和脂肪肝的关键；若通过基因工程手段预先将小鼠体内的iNKT细胞“清除”后，再给予高脂饮食进行饲喂，实验小鼠尽管也会出现肥胖，但却不会出现胰岛素抵抗等代谢异常改变。

    基于上述研究结果，研究者认为，iNKT是连接脂质摄入过量和肥胖性炎症反应之间复杂网络的关键环节，以iNKT为靶点或可为肥胖相关代谢综合征的治疗提供新的思路。（作者：刘荣军)

参考文献：《Nature》2012;484:290