美国密西根大学的Yun Liang等人确认了由转录因子VGLL3调节的炎症通路，该通路促进了女性自身免疫性疾病的发生。
自身免疫性疾病是对自身抗原产生免疫应答从而引起组织损伤的一类疾病。据估计，自身免疫性疾病影响美国总人口的7.5%，相比之下，癌症占2.8%，心脏疾病占6.9%。目前自身免疫性疾病还无法治愈，通常是使用免疫抑制剂进行治疗，但可导致严重的副作用，例如严重的感染和癌症。许多自身免疫性疾病（如系统性红斑狼疮和Graves病），女性的发病率要高于男性。在受自身免疫性疾病影响的人群中，78%为女性。对于这种性别差异，大多数研究关注于性激素的差异。在系统性红斑狼疮（systemic lupus erythematosus，SLE）小鼠模型中，性激素作用的研究最为深入。在SLE小鼠模型中，雄激素治疗能起到保护作用，但雌激素治疗会加速疾病进展。然而在人体内，性激素与自身免疫性疾病的联系可能更加复杂。例如，SLE男性患者病情往往更严重；许多自身免疫性疾病一般在绝经后或青春期前发病。皮肤是人体最大的器官，是免疫保护的第一道防线，也是免疫功能障碍的敏感指标。像SLE这种自身免疫性疾病，皮肤改变是主要症状。
为了解女性对自身免疫性疾病更易感的原因，研究人员通过全基因组RNA测序（whole-genome RNA-sequencing，RNA-seq），分析了31名健康女性和51名健康男性的皮肤活检样本。结果发现，男性和女性皮肤661个基因的表达存在差异。男性中有268个基因表达上调，女性中有393个基因表达上调。研究者确认了一种转录因子VGLL3，女性表达水平高于男性。在全基因组水平，VGLL3调节的基因与多种自身免疫性疾病（包括狼疮、硬皮病和干燥综合征）密切相关。
该研究表明，VGLL3所调控的网络是一种既往未知的炎症通路，该通路使女性更容易患有自身免疫性疾病。男性和女性自身免疫性疾病分开研究，具有重要意义。这项研究结果也为自身免疫性疾病的治疗提供了一种新思路，即关注炎症通路而非激素调节。（作者：马驰)
参考文献： Nature Immunology 2017;18:152-162