虽然长链非编码RNA（long non-coding RNAs，lncRNAs）按照定义是非编码的，但近期研究显示，lncRNAs的小开放阅读框（small open reading frames）可被翻译为多肽（但并非蛋白质）。然而，尚不清楚这些多肽是否会发挥功能。
贝斯以色列女执事医疗中心的Akinobu Matsumoto等人发现了一个新的功能性多肽，由lncRNA LINC00961编码。该多肽在人类和小鼠是保守的，位于晚期胞内体/溶酶体中，与溶酶体v-ATP酶发生相互作用，可负向调节雷帕霉素靶蛋白复合体1（mechanistic target of rapamycin complex 1，mTORC1）的激活。这种调节作用是通过氨基酸作用（而非通过生长因子）来实现的。因此，研究人员将该多肽称为“氨基酸反应的小调节多肽”（small regulatory polypeptide of amino acid response，SPAR）。该研究显示，编码SPAR的lncRNA在一部分组织中高度表达。研究人员采用CRISPR/Cas9基因工程技术，获得了SPAR多肽特异性敲除小鼠，但小鼠维持主lncRNA（host lncRNA）的表达。研究发现，编码SPAR的lncRNA在骨骼肌出现急性损伤后会出现下调。在上述小鼠模型中，SPAR下调可有效激活mTORC1及促进肌肉再生。
该研究的小鼠模型在维持主lncRNA表达的同时消除了SPAR多肽的表达。在受损肌肉中限制SPAR表达可促进该组织再生。该研究更重要的发现是，lncRNA编码的多肽不仅仅是翻译噪声（translational noise），而是具有功能性的多肽。虽然lncRNAs可能不会编码大的蛋白质，但lncRNAs可能编码小的多肽，这些多肽可微调关键细胞成分的活性。许多lncRNAs的一个重要特征是，其表达常常是组织特异性的。因此靶向作用于这些lncRNA编码的多肽可以调节特定组织的细胞成分，而不影响其他组织或细胞。总而言之，lncRNA编码的SPAR在肌肉受损后出现下调，进而激活mTORC1及促进肌肉再生。（作者：黄希瑶)
参考文献：Nature 2017;541:228-232