儿童相对贫困定义为儿童生活在一个低收入、贫穷的家庭中。相对贫困是指家庭平均收入不到一个国家平均家庭收入中位数的50％。大量证据表明，如果儿童生活在贫困和收入不平等家庭中，会对他们童年时期的健康、幸福甚至一生产生不利影响。此外，儿童相对贫困状况还是一个反映儿童健康状况的潜在的重要指标。

儿童相对贫困与整体收入不平衡密切相关，这个关系可以用基尼系数表示。基尼系数反映了一个国家的收入及财富分布状态。基尼系数越低，说明收入和财富分布越公平；反之则说明公平性越低。比如，美国是全球最富有的国家，但是其基尼系数为全球最高，说明其儿童相对贫困率也很高。

由于国家之间平均收入水平各不相同，因此在理解相对贫困的差异方面，需要考虑两个特别因素。首先，不同国家间收入平等性的差异受个人参与市场劳动的程度及劳动力市场运作的影响；其次，以市场为导向会造成收入不平等现象，通过调整收入的再分配政策如税收及福利政策等可以减轻这种现象，并改善儿童相对贫穷率和人群收入的平等性。例如，近期一项针对经济合作与开发组织(OECD) 国家的报道指出，排除税收和福利等因素的影响，英国、法国、澳大利亚、新西兰和美国在2000年的儿童相对贫困率超过25%，但由于各国收入再分配政策的差异，使得实际贫困率有不同程度的降低，其中法国和澳大利亚分别降至7%和15%，而美国高达22%，与上述基尼系数评估的结果保持一致。

儿童贫困会影响儿童健康状况以及国民整体健康水平，使不良卫生事件如婴儿死亡率、疫苗接种不完善、儿童肥胖、家庭关系紧张、辍学、青少年凶杀案和精神障碍的发生率增高。根据不同国家间人均收入和贫困率差异的变化，5岁以下幼儿的死亡率也随着贫困率的升高而增加，两者之间存在线性相关（r2=0.56）。如果儿童生活在贫困及经济社会水平低下的家庭环境中，成年后患癌症、糖尿病、冠心病、呼吸及消化系统疾病的几率和死亡率就明显升高。因此，要改善一个国家的整体卫生状况，减轻国家之间卫生不平衡状态，应该着重于提高儿童生活水平和社会经济地位，降低儿童相对贫困率，才能促进其生理和心理的健康发育。（编译：方笋）