糖尿病使病人的气息发出甜味，而发出腐败气味的伤口则意味着感染——古代的行医人员没有现代高度发达的技术，他们通常靠嗅觉诊断疾病。现在，科技正在使这项古老的手法变成现实。工程师正在仿照人类的鼻子来开发电子鼻（e-nose），即通过气体感知设备检测患者呼吸或尿液中的挥发性化合物，进而辅助临床诊断。这种新科技有可能为临床医生提供相对廉价、快速，无创性的检测疾病的方法：比如肺炎、肺癌等疾病。

人类鼻腔的嗅上皮气味传感器具有300～400种受体蛋白，气味中挥发性物质的分子通过激活相应嗅觉蛋白受体，向大脑传递特定的信号模式，被大脑识别为某种具体气味，即产生嗅觉。电子鼻以类似的方式，通过非特异性气体传感器识别气味中不同的挥发性化合物。

电子鼻起初是为其他目的而设计，例如，嗅出泄露的化学物质或者探测食物的腐败情况。然而，研究越来越多地揭示了这项技术在疾病诊断上的应用潜力。

·   使用呼吸机的外科患者的细菌性肺炎的诊断，电子鼻将能够更快、更方便和更准确发现致病的细菌、确定细菌种类，或持续监测使用呼吸机病人细菌性肺炎发展，从而减少过量使用抗生素。

·   鼻窦炎患者的门诊筛查。

·   区分致病菌是否为可形成生物被膜的细菌。

·   体外鉴别不同类型的肿瘤细胞株：克里夫兰临床中心的肺病专家Raed Dweik博士开展5年的临床随机对照实验，对比肺癌人群和健康人群的影像学检查（x线和CT）和使用电子鼻进行的呼吸检测结果。实验发现使用电子鼻鉴别肺癌人群和健康人群有中等的准确度。科学家认为，该项检测方法简单、廉价、便携，如果进一步提高鉴别的准确度，将有更广阔临床应用前景。

电子鼻不仅会分析呼出的气息，还可以嗅出尿液、血液以及其他体液中遭受感染的情况。美国食品药物管理局已经批准电子鼻可以用于尿液样本感染的筛查。

尽管比起其他诊断和检测，电子鼻具有快捷、便宜、创伤微小的特点，有广泛临床应用前景。但专家指出，要想将这个设想变成现实，仍然任重而道远。迄今为止，电子鼻尚未获得批准用于呼吸疾病临床筛查或诊断。还不能令人完全相信，在那里放着一台投入运行的电子鼻，能够始终如一地做着诊断工作。尽管目前的技术还远非完美，科学家指出，“电子鼻”可以作为鉴别工具，用来识别哪些病人应该去做更为复杂的检测。同时研究人员也不断研究，希望能够大规模地生产感知气味的嗅觉受体蛋白，从而制造出类似甚至优于哺乳动物的嗅觉传感器；或者增加现有电子嗅觉设备的敏感性，以提高电子鼻临床诊断的准确性。（编译：张莉）