细胞内三磷酸腺苷（adenosine-triphosphate，ATP）是维持细胞生命的重要能量物质，细胞内ATP缺失将导致细胞死亡。近二十年来，大量研究证明多数脏器的细胞外液中也存在ATP，并由英国科学家Burnstock首先提出了嘌呤能神经的学说，即ATP作为神经递质释放至细胞外液，与相应的嘌呤能受体发生作用。
由于ATP多在细胞受损、应激反应、缺氧或代谢激活情况下由细胞中释放至细胞外，因此研究者普遍认为细胞外ATP（eATP）是个“危险信号”。其实eATP也是细胞外重要的信号分子，已有研究显示，eATP通常维持在较低浓度（<10nm），eATP浓度短暂升高是神经系统与血管系统中维持细胞间通讯的基本生理信号，而eATP大量增加就是炎症进程中与细胞死亡有关的一个关键的“危险信号”了。2009年2月的《Science Signaling》报道，最近两项研究显示eATP在免疫系统中不仅是个“危险信号”，对维持免疫系统中细胞间通讯同样重要。其中一个研究小组发现，最初T细胞受体识别主要组织相容性抗原触发Ca2+响应，导致线粒体摄取Ca2+，从而刺激ATP的合成及释放至细胞外，eATP 向 T 细胞发出协同刺激信号以易化对抗原的识别。另外一个研究小组报道说，由共生菌释放的eATP 会驱使肠道的辅助性 T 细胞分化，而后者则参与介导针对传染因子的炎症反应。引起这种现象的细胞网络还有待人们发现。（编译：李晓晨）
参考文献：《Science Signaling》 2009;