为什么来自较低社会经济层次的孩子比那些来自较高社会经济层次的孩子的词汇量小？先前的一些研究表明，这种差别可能与家长如何同孩子交谈有关。2009年2月13日《科学》杂志报道的一项最新研究发现，这种差别也可能与家长对孩子做的手势有关。
美国芝加哥大学心理学家Meredith Rowe和Sus-an Goldin-Meadow对芝加哥地区50个不同家庭背景的孩子进行研究，他们对这些14个月大的孩子进行录像，记录家长与孩子互动时的词汇和手势。此后，在孩子4岁半时，研究人员再对这些孩子的词汇能力进行评估。结果显示，孩子14个月大时的手势情况与4岁半时的词汇量大小有一定的相关性。14个月时孩子手势丰富，4岁半时掌握的词汇量就大。
手势不如语言那样直接，但手势同样是一种有效的沟通方式，有时甚至更有优势。家长对孩子做的手势对孩子掌握词汇的能力有影响。婴儿时会的手势多，未来掌握词汇量就大。具有较高社会经济地位的父母往往和孩子进行的沟通更多，并且使用的词汇更广泛，与孩子沟通时使用的手势也更多。这或许也能解释为什么他们的孩子掌握词汇量更大。
研究还显示在语言学习的初始阶段，社会经济状况的差异对孩子语言能力有重要作用。来自高收入、受教育程度较好家庭的宝宝手势可表达24种不同意思，而同龄的低收入家庭的宝宝手势只能表达出13种不同的意思，这种差异会一直持续到孩子上学。
手势对孩子将来运用词汇的能力有影响，但这并不是唯一的影响因素，其他还有父母运用语言的能力以及孩子自身因素。研究者下一步将研究增加父母的手势能否在早期就增加孩子的词汇量。（编译：宫健）
参考文献：《Science》 2009;323:951-953