再生医学的目标之一就是使用干细胞来取代因损伤或疾病而丢失的细胞，前提是有足够的相关细胞可用于研究或移植。目前，一些种类的干细胞逐步分化成特异性的细胞已经取得了成功。然而，细胞从一个阶段分化到下一个阶段的效率很低，这仍然是该医学领域的主要问题之一。如果想要得到大量特异性的细胞，就必须要扩大祖细胞的数量。

    内源性胰岛素分泌系统的重建对糖尿病的治疗起着非常重要的作用。胰岛细胞移植可实现机体对血糖的监测和调节，然而胰岛细胞来源不足、免疫排斥等问题限制着这种疗法的应用。干细胞诱导分化技术为再生医学领域提供了可能性，将胚胎干细胞或者成体干细胞诱导分化为胰岛素分泌细胞可能解决体内胰岛素分泌不足。此外，通过自体干细胞诱导分化得到的胰岛细胞还能够避免免疫排斥问题。

    哈佛大学干细胞研究所的Julie B. Sneddon等人利用胰腺细胞系作为胚胎干细胞分化模型，获得了足够多的祖细胞。与器官匹配的间质细胞共培养能够促进祖细胞的增殖和自我更新，并且不会分化。运用此方法能够使得人类内胚层细胞扩增超过100万倍，并完全保留发育的潜能。这一作用对间充质细胞和祖细胞来说都是特异性的。将这些在间充质细胞上连续扩增的祖细胞移植到体内，它们能够转变为对葡萄糖敏感并能分泌胰岛素的细胞。理论上，对特定阶段重建信号的识别有助于人们由干细胞获得大量有效的分化细胞，这在再生生物学中将具有广泛的应用意义。（作者：贺利军)

参考文献：《Nature》2012;491:765-768