胚胎干细胞逐渐成为当今生命科学和生物技术研究的热点，但同时也引发了最为激烈而敏感的伦理之争。争论焦点主要集中在胚胎干细胞的来源，为获得胚胎干细胞而杀死人胚是否道德？研究胚胎干细胞是不是“毁灭生命”、“杀人”？随着研究推进，还将有更多的伦理问题浮出水面。本文围绕胚胎干细胞研究的伦理道德争议，从研究背景以及现状、争议焦点、解决方法、未来展望等方面展开讨论。如何更好利用科学技术造福人类，同时避免科学与伦理成为对立双方，需要科学家和社会共同思考并解决。
研究背景知识
胚胎干细胞究竟为何物？竟能引来横跨各界的轩然大波？
就功能来讲，胚胎干细胞就是“干什么都行的细胞”。严格定义，人胚胎干细胞(human embryonic stem cell，HES)是一种取自人囊胚内细胞团，经体外分离、培养获得的一种原始多能干细胞。它具有体外无限增殖和多向分化潜能两个基本特点：在体外能保持稳定的二倍体，能长期增殖且保持不分化状态；在移植或体外适当培养条件下能够自发或被诱导分化为内、中、外三个胚层的多种类型细胞，进一步分化成全身两百多种细胞类型，理论上可以形成人体的任何组织与各种细胞。
因此，在科学家所绘制的美丽蓝图中，“胚胎干细胞”研究正逐渐展现出前所未有的诱人魅力：胚胎干细胞可用于体外研究人类胚胎发生发育过程，有助于理解分化发育机理、认识生命和疾病现象；通过对其体外分化和定向分化的研究，识别某些靶基因，为人类新基因的发现及其功能的研究提供新的方法；HES细胞最为深远的潜在用途是通过定向分化诱导产生各种特化的细胞和组织，用于修复或替换丧失功能的组织和器官，这为人类疾病的基因治疗开辟广泛的应用前景。倘若这些理想能够一一实现，人类长生的梦想将不再遥远。
伦理道德争议焦点
但同时，胚胎干细胞研究也引发了当前最为激烈而敏感的伦理之争，争论焦点主要集中在HES的来源。目前HES获取主要有三个来源：（1）（自然和人工）流产的胚胎；（2）辅助生殖剩余的胚胎；（3）通过体细胞核转移术得到的胚胎。不管哪一个来源，提取HES必定会损毁胚胎。胚胎是不是生命，是不是人？为获得胚胎干细胞而杀死人胚是否道德？研究胚胎干细胞是不是“毁灭生命”、“杀人”？如果胚胎干细胞可以作为细胞系而可买卖获取，科学家使用它们符合道德规范吗？什么类型的研究可被接受？良好的愿望是否为邪恶的手段提供了正当理由？
反对者声称，从人胚中收集胚胎干细胞是不道德的，因为人的生命没有得到珍重，人的胚胎也是生命的一种形式，无论目的如何高尚，破坏人胚是不可想象的，良好的愿望不能成为邪恶的手段的正当理由。为获得更多的胚胎干细胞系，研究公司会资助体外受精以获得囊胚，或者通过人工流产获得更多胎儿组织进而使堕胎泛滥。
赞同者辩称，由于科学家们没有杀死细胞，而只是改变了其命运，因而是道德的。中国科技部和卫生部联合发布的《人胚胎干细胞研究的伦理指导原则》（2003.12）曾规定“利用体外受精、体细胞核移植、单性复制技术或遗传修饰获得的囊胚，其体外培养期限自受精或核移植开始不得超过14天”。也就是说，发育不超过14天的胚胎可用于胚胎干细胞研究。原因在于根据胚胎学研究： 胚胎发育的前14天主要形成胚胎外部组织（外胚层），“原胚条”尚未出现。“原胚条”的出现意味着胚胎细胞开始向各组织、器官发育分化，比如发育成为脊柱和神经系统，从而表现出各自的特殊性。由此看来，14天前、后的胚胎有明显的不同：14天前的胚胎还是既无感觉又无知觉的细胞团，尚不构成道德主体，对其进行研究并不侵犯人的尊严。
研究现状
尽管科学家在胚胎干细胞研究方面取得了一定进展，但是社会各界对此的质疑从未停止。罗马梵蒂冈教廷二十多年来坚持反对胚胎干细胞研究，并于2008年底发表了35页的伦理文件对这项研究进行谴责，提出疑问：如何界定胚胎转变成人的时机，这种转变意味着什么？
很多国家也纷纷出台相应法律法规限制人胚胎干细胞研究。欧盟2006年决定，他们将不资助“涉及毁坏人类胚胎”的研究；奥地利、丹麦、法国、德国和爱尔兰也不允许本国科学家开发胚胎干细胞。
美国前总统布什2001年签署行政法令限制联邦政府资助胚胎干细胞研究，禁止美国进行以破坏胚胎获取胚胎干细胞为前提的科学研究。当时联邦政府允许使用的已经存在的60个胚胎干细胞系，目前只有21个仍有活性，可被用于试验研究。 联邦资金不但不资助创造新的胚胎干细胞系，而且要求实验室必须保持私人和政府资助的干细胞研究完全分离，造成试验室设备的重复添置和行政管理的额外负担。一些研究人员被迫选择独立的实验室进行非政府资助的干细胞研究。哈佛医学院干细胞研究所、前国际干细胞协会主席George Daley 指出：“在过去的八年中，我们天天担心使用了错误的吸管和错误的细胞系样本，白白浪费研究人员的工作。”
尽管这一饱受批评的禁令有望在奥巴马总统执政后废止，但对从事胚胎干细胞研究的美国科学家来讲，前景并非就此一片光明。美国加州大学干细胞研究项目负责人Larry Goldstein指出：“很多人都希望1月21日，奥巴马总统登上讲台宣布，前总统布什对胚胎干细胞研究的一切限制废止。第二天早上，实验室里一切研究工作就会完美开展。事实是，大量筹备工作实施之前，不要指望事情很快转机。在美国国立卫生研究院（NIH）提供资金资助胚胎干细胞研究之前，需要建立完整的标准和准则，例如，明确哪种胚胎细胞系来源是合法的。”
 目前NIH提供4200万美元资金用于胚胎干细胞研究，同时提供5倍于此的资金用于其他干细胞研究。NIH干细胞小组专责人希望新的胚胎干细胞系研究将提供令人兴奋的研究前景，以便在争取政府资助方面更有竞争力。同时建议研究人员继续探讨无需破坏胚胎即可获取新的胚胎干细胞系的方法，以避开围绕胚胎干细胞研究的伦理争议。
解决问题的尝试
事实上，科学家一方面努力探索胚胎干细胞令人兴奋的研究前景。另一方面，也试图通过种种迂回之术，希望避开胚胎干细胞研究面临的伦理争议，以符合政府资助胚胎干细胞研究经费的法规。迄今为止科学家已经找到两种“道德地”获取胚胎干细胞的新方法。
方法一：借用生育诊所中使用的植入前基因诊断技术。这种技术通常用来诊断人工授精生成的胚胎是否有基因缺陷。研究人员在受精卵第三次分裂的八细胞阶段，从其中取出一颗卵裂球细胞，以现有的胚胎干细胞株培养技术加以培养，然后分离形成新的胚胎干细胞株。剩下七个细胞的受精卵仍然可以继续发育，植入子宫内着床，生成健康胚胎。达到兼顾干细胞获取与胚胎健康发育的目标。
方法二：诱导多能干细胞技术（induced pluripotent stem cells，iPS），通过往体细胞中转入若干基因，使体细胞逆向回到胚胎干细胞样状态。例如研究人员已经从人类上皮细胞出发，培育出“类胚胎干细胞”（Cell 2007；131：1-12）。上皮细胞属人体分化程度最高的细胞之一，科学家们只是改变了其中4个基因的表达，便抹去了细胞“早已成熟”的记忆，使细胞回到了原初幼稚的干细胞状态，产生出类似胚胎干细胞性能的细胞。不过，此项技术并非毫无纰漏：为了改变基因表达，科学家们利用病毒DNA作为载体，这本身就有引入新突变、造成癌症的风险。
关于未来的展望
听起来像是一种美好的巧合：当 “干细胞”名词诞生100年后，当人类胚胎干细胞首次被分离出来的10年后，美国轮到奥巴马总统当政。“废除对胚胎干细胞研究的联邦基金限制”，“FDA首次批准胚胎干细胞用于治疗脊髓损伤的临床试验”……一系列新闻让干细胞研究的前景又充满希望，有望在不远的将来取得实质进展，而不仅仅是“激动人心的时髦话题”。
但是可以肯定的是，随着胚胎干细胞技术的发展，在解决了胚胎干细胞来源困扰后，还会有更多医学伦理问题需要面对。比如能允许科学家为研究发育过程或建立医学移植组织而培养个体组织和器官吗？由于目前已接受人体基因可以插入动物细胞中，将人胚胎干细胞嵌入家畜胚胎中创立嵌合体来获得移植用人体器官是否道德？为了治疗，改变来自有基因缺陷胚胎的胚胎干细胞的基因，并使其继续发育成健康个体是否道德？如果人的替代组织极易获取，会不会有更多的人无所顾忌而不负责任地生活，从事高风险的活动甚至犯罪？这些问题很难简单回答。
如何更好地利用科学技术造福人类，而又避免科学与伦理成为对立的两方，这是需要科学家和社会共同思考并解决的问题。
（作者：张莉）