“拟人化”小鼠为研究人类生理功能机制提供了一个途径。目前，研究拟人化肝脏功能的方法就是通过在肝脏损伤的免疫缺陷小鼠体内移植人类肝脏细胞。然而，由于肝脏细胞的恢复需要时间而且变异性大，该方法无法被广泛运用。
近期，麻省理工学院的Alice Chen等利用组织工程技术开发出了具有人工肝脏的“拟人”小鼠模型。这种新技术所需时间很短，仅仅2周就能成功制备人工肝脏。研究人员将人体干细胞和J2-3T3小鼠成纤维细胞放在一起生长，并促使它们维持蛋白质的分泌和尿素的合成过程。随后，这些细胞被装到一个PEG-DA聚合物骨架中，即为人工肝脏。研究人员将这种人工肝脏移植到小鼠的皮下或体腔。而之前直接将人类细胞注入小鼠体内从而形成包含人和小鼠两种细胞嵌合肝的方法往往需要数月之久。
研究人员进一步检测了人工肝脏在小鼠体内的功能性。结果显示，这种人工肝脏能在免疫活性小鼠体内迅速稳定（小于1周）。人工肝脏在小鼠体内发挥正常人类肝脏功能，包括人类蛋白质的合成及人类药物代谢等。这种功效至少能持续几周之久。此外，这类人工肝脏广泛地适用于各种小鼠品系，并可在数周内对其进行功能检测，有效解决了嵌合肝仅局限地适用于免疫缺陷性小鼠的问题。
研究人员还证实：这种模型能用于研究药代动力学、药物间的相互作用以及药物引起的肝脏损伤机制。他们希望这项新技术能得到广泛运用，并帮助人类在临床试验前分析药物可能存在的毒性作用，从而开发出安全、廉价的药物。（编译：沈颖)
参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2011;108:11842-11847