在哺乳动物整个繁殖期间，精原干细胞维持着精子的发生。精原干细胞根据不同功能产生两种形式的后代：一种精元干细胞复制母体干细胞，具有自我复制、自我更新的能力；另一种精原干细胞分化成精子。尽管目前没有分子技术能够辨明精原干细胞，但普遍认为精原干细胞就是曲细精管基底膜的单细胞。精原干细胞是如何产生两种不同形式的后代尚不得而知。据推测，精原干细胞进行自我更新还是分化成精子是由精原干细胞所处的微环境决定的。

    美国得克萨斯西南大学医疗中心的研究人员认为如果自我更新和分化是由微环境决定的，那么在相同的微环境中精原干细胞就应该产生同样的后代。相反，如果精原干细胞的命运是由自己决定的，那么即使处于同样的微环境也会产生不同的后代。研究人员在体外对大鼠精原干细胞进行培养，发现大鼠精原干细胞可以产生2种不同类型的后代：自我更新成精原干细胞和分化成精子。最为重要的是，当精原干细胞暴露于同样微环境时依旧可以分化成2种不同类型的后代。大量实验和数学模型提示，精原干细胞产生后代的形式是随机的。这些结果表明，精原干细胞自己决定后代形式，而并非由微环境决定。研究人员认为，精原干细胞自己决定命运的机制可能是细胞不对称分裂，由于母细胞不平等地分裂成子细胞导致精原干细胞能自己决定命运。（编译：马驰）

参考文献：《Journal of Cell Biology》2009;187:513-524