在蜜蜂的群体中，有两种雌性的等级：一种是蜂后，另一种是工蜂。蜂群中的工蜂和蜂王都是雌性且基因相同，但蜂后的体形远大于工蜂，而且其发育所需时间更短，寿命却是工蜂的10倍。那么究竟这种社会等级的分化是由什么机制决定的呢？

    众所周知，能成长为蜂王的蜜蜂幼虫的食物是蜂王浆，而其他幼虫的食物只是花粉和蜂蜜。但是，蜂王浆中的何种成分促使幼虫变身蜂王，一直是个谜。日本富山县立大学的Masaki Kamakura研究发现，蜂王浆中的一种蛋白质是蜜蜂幼虫变身蜂王的秘密所在。

    研究者通过给蜂后幼虫服用在40oC存放了数日的蜂王浆，结果发现，这类幼虫比服用新鲜蜂王浆的蜂后幼虫发育得更慢，而且最终的体形也更小。而且幼虫的发育随着蜂王浆的存放时间越久也变得越慢，体形越小。可见，蜂后的发育受到了蜂王浆中的某种物质所调控，这种物质会在高温下逐渐降解掉。随后，Masaki Kamakura发现蜂王浆中能够诱导工蜂幼体发育成蜂后的物质为一种57kD 的蛋白质，名为royalactin。这种蛋白质能促进生长素的分泌量，是蜜蜂发育为蜂后。他用这种蛋白质喂养果蝇，果蝇也同样出现体长、产卵数和寿命等方面的增长。说明这一蛋白质对生物特征的影响是跨物种的。

    进一步研究作用机理发现，royalactin具有和表皮生长因子（epidermal growth factor receptor，EGFR）类似的功能，Masaki Kamakura的研究证明，royalactin是经EGFR通路对蜂后的发育进行调控的。它能激活p70 S6激酶，从而使蜜蜂体型增大，并且激活MAPK通路从而促进20E的合成，使蜜蜂卵巢发育并缩短其发育的周期。

    这是首次揭示蜜蜂幼虫如何发育为蜂后的机制。（编译：沈颖）

参考文献：《Nature》2011;473:478-483