由于痴呆症最突出的危险因素是老龄化，世界各地的“老龄化”加剧了应对痴呆症的公共卫生挑战。2015年，全世界有近4700万人患有痴呆症。如果痴呆症的年龄和性别特异性流行率保持不变，那么随着时间的推移，到2050年将会有1.3亿病例。

然而，老年痴呆症的发病率和持续时间（从明显的临床发病到死亡的时间）随时间推移的变化模棱两可，因此痴呆患病率（发病率和平均持续时间的乘积）可相应保持稳定、减少或增加。在一篇相关的论文中，Ahmadi-Abhari及其同事开发了马尔可夫模型来估计到2040年英格兰和威尔士痴呆趋势的方向和幅度（doi:10.1136/bmj.j2856）。

英国医学研究委员会开展的认知功能和老龄化研究（Cognitive Function and Ageing Study，CFAS）曾报道过痴呆症的患病率和发病率趋势，该研究经特别设计，具有足够效能来检测任何趋势变化。该研究发现，发病率有所下降（虽然仅限于男性），并且在80岁以上的人群中患病率也有所下降。然而，发病率降低的净效应尚不确定，西方国家痴呆症的性别和年龄标化患病率是否正在下降尚不清楚。

参与者的“参与差异”和“不完全参与”无法被排除，而基线时的痴呆率可能与“不参与”和“更短的生存期”有关。痴呆症与其他老年非传染性疾病存在共同的风险因素，后者也可能增加全因死亡率。在CFAS I和CFAS II中，建模对缺失数据进行解释，发现对20年间痴呆发病率下降没有影响。然而，血管因素和其他风险因素导致的患病率和死亡率的改变是否会改变预期的痴呆症流行程度，仍然存在不确定性。

在对来自英国老龄化纵向研究（English Longitudinal Study of Ageing，ELSA）的1448名男性和女性的数据进行分析后，Ahmadi-Abhari及其同事发现，在考虑到“不完全参与”后，2002年至2013年间痴呆发病率每年减少2.7％。为了估计到2040年英格兰和威尔士痴呆患病率的预测值，研究人员运用了先进的统计学方法来解释不同竞争风险和死亡率，以及它们随着时间推移对痴呆患病率变化的潜在影响。新颖、先进的统计模型和广泛的敏感性分析是该研究的主要优势。尽管估计2016年至2040年间痴呆总体年龄标化患病率下降21％，但由于预期的人口变化，到2040年受影响人数的绝对数量将增加57％。这些结果与之前的研究结果一致。

一些设计特点和方法上的局限性提示，这些结果应该谨慎解读。诊断痴呆症需要证明认知下降（相比先前的功能水平），证明社交和功能方面的衰退，并排除“其他原因”（包括抑郁和谵妄）。尽管在ELSA研究中诊断痴呆病例的标准随着时间的推移保持不变，但它们没有得到正式验证，而且似乎也不符合美国精神障碍诊断统计手册第4版（diagnostic and statistical manual of mental disorders, fourth edition）或其他标准。

并不是所有参与者都能找到认知功能下降的证据; 根据自我报告的医生诊断和使用信息调查表进行痴呆诊断，可能会存在偏倚，分别占所有痴呆病例的32%和17%。

认知障碍和功能障碍可能是由抑郁症、谵妄或其他精神障碍引起的，但这些并未得到评估。因此，不能排除由于抑郁症发生率减少而导致痴呆发病率和流行率下降的可能性。

最后，虽然由痴呆引起的死亡的时间趋势难以研究，也未报告，但痴呆患者未来更长的存活期可能会抵消发病率下降对患病率的影响。

鉴于这些局限性，现在放弃目前的假设（即痴呆症的年龄特异性患病率会随时间保持恒定）并对其进行修正，还为时尚早。

然而，ELSA研究的结果确实证实，由于人口老龄化，在未来几年，英格兰和威尔士痴呆症患者的绝对人数将大幅增加，而这些数字对规划未来护理和服务的决策者来说最为重要。该研究还证实，随着时间的推移，仍需要高质量的流行病学研究来监测痴呆患病率、发病率和相关死亡率的实际变化。欧洲流行病学研究在过去15年陷入令人担忧的停滞，2017年5月29日在日内瓦世界卫生大会第七十届会议上一致通过的世界卫生组织全球痴呆症计划为重振欧洲流行病学研究提供了机会。

(作者：文勇)

参考文献：British Medical Journal 2017;358: j3132