自身免疫反应造成的胰岛β细胞破坏是1型糖尿病的病因之一。1型糖尿病患者体内呈现胰岛素绝对缺乏状态，无有效根治方法。目前的研究结果认为，1型糖尿病的发病机制为胰岛内单核细胞浸润并激活T细胞依赖性的自身免疫反应，导致分泌胰岛素的β细胞损伤，但是关于β细胞损伤的始动原因仍不明确。

    澳大利亚学者Andrew F. Ziolkowski的团队研究发现，小鼠胰岛内高度表达一种黏多糖——硫酸乙酰肝素，后者对β细胞存活有着重要意义。非肥胖型糖尿病小鼠（Non-obese diabetic，NOD）能自然发生1型糖尿病，其主要发病机制为胰岛内单核细胞浸润并引起分泌胰岛素的β细胞损伤。由于与人类1型糖尿病发病机制类似，NOD小鼠是目前用于研究1型糖尿病的主要动物模型。

    研究者将小鼠胰岛分离后发现，在体外，胰岛内硫酸乙酰肝素含量迅速减少至体内水平的50%以下，胰岛β细胞表面的硫酸乙酰肝素含量也明显减少。经过2天的培养后，β细胞内的硫酸乙酰肝素可转移至细胞表面，但是该过程加速了β细胞死亡，说明β细胞内的硫酸乙酰肝素参与维持其存活过程。肝素是一种与硫酸乙酰肝素结构类似的物质。给体外培养的β细胞提供肝素可以使后者免于死亡，其生存率较对照组明显提高（95% vs 37%），同时还能增强β细胞对活性氧自由基损伤的抵抗性。

    乙酰肝素酶可以降解硫酸乙酰肝素，利用乙酰肝素酶处理胰岛可促进胰岛细胞凋亡。在体内，NOD小鼠胰岛细胞的自身免疫损伤与胰岛内浸润的单核细胞密切相关。这些单核细胞可分泌乙酰肝素酶，降解硫酸乙酰肝素，促进β细胞损伤及死亡。尽管胰岛细胞内也存在乙酰肝素酶，但这些酶为非活性酶，不参与硫酸乙酰肝素的降解和致病过程。此外，NOD小鼠体内给予乙酰肝素酶抑制剂PI-88可防止胰岛内硫酸乙酰肝素降解，使NOD小鼠罹患1型糖尿病的比例较对照组降低50%，并延缓小鼠发病过程。

    上述结果提示，硫酸乙酰肝素是维持胰岛β细胞生存的重要因子，硫酸乙酰肝素的降解是胰岛β细胞死亡的主要原因，未来1型糖尿病治疗的靶点可能关注于抑制胰岛硫酸乙酰肝素降解。（编译：方笋)

参考文献：《Journal of Clinical Investigation》2012;122:132-141