在20万年前，一种被称为穴居人的直立人拥有了与现代人几乎相同的大脑。穴居人是冰河时期的王者，他们互相协作，共同生活，完美地适应着这个严酷的世界。他们曾经和现代人类的祖先一起生活在地球上，进行着早期人类艰难的跋涉。而最终人类的祖先原始人留了下来，而穴居人却消失了。

    远古人类掘穴而居，是为了躲避自然的严酷和猛兽的侵袭。考古资料显示，目前在美洲、欧洲、亚洲等都发现过规模庞大的地下洞穴迷宫的遗迹，比较著名的有：美国中部马莫斯大洞穴系统、位于阿尔卑斯山的让波尔纳大洞穴、土耳其境内的安娜托利亚高原的大规模洞穴。

    与大型类人猿相比，现代人类的个体发育相对特殊：哺乳期短、幼儿期长、首次生育年龄晚、生育间隔短、生命周期长等。考古学家和人类学家一直希望能够揭开现代人类与大型类人猿个体发育之间的差异。

    牙齿的生长发育从一定程度上可以窥见这种差异的原因。美国哈佛大学、德国马普研究院、英国纽卡斯尔大学等研究结构的科学家最近撰文称，他们找到了现代人和穴居人个体发育差异的牙齿证据：穴居人的牙齿生长速度明显快于现代人，导致穴居人的牙齿成熟年龄明显“提前”，而人类的远祖——尼安德特人的牙齿生长则和现代人更为相似。因此，穴居人在“很小”的年龄即利用牙齿咀嚼食物。随着人类的进化，牙齿生长周期逐渐拉长，进而演变成今天人类牙齿发育的过程。

    在远古时期，牙齿的生长发育对哺乳动物的生存有着重要影响；从进化的角度来讲，牙齿成熟年龄相对较晚，表明其在幼年期能够得到更多的“哺育”时间和更好的照顾，这也促进了人类向现代人的进化。（编译：刘荣军）

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2010;107:20923-20928