羟基自由基（Hydroxyl radical，OH）是大气光化学过程中最重要的氧化剂，在去除大气污染物的过程中具有重要作用，被誉为大气的“清洁剂”，近地面大气层中羟基自由基主要来源是气态亚硝酸（nitrous acid，HONO）的光解。
近期北京大学和德国马克斯普朗克化学所等的研究人员在土壤与大气间气态亚硝酸交换机制研究中取得了重要突破，研究发现土壤可直接排放气态亚硝酸帮助空气净化。
关于土壤与大气间的亚硝酸交换的研究较少，现在中德研究人员从理论上证实了土壤具有释放大量亚硝酸的潜力：土壤中的微生物能够将含氮养分通过硝化和反硝化作用产生亚硝酸根，在土壤中氢离子的存在下，形成亚硝酸，亚硝酸从土壤释放进入大气，成为大气中羟基自由基的重要来源。研究还发现，土壤中氮含量越高、酸性越强，排放的气态亚硝酸越多。在化肥用量不断增长、土壤酸化日益严重的情况下，将有更多的气态亚硝酸被排放到大气中。
研究人员指出土壤的气态亚硝酸排放会因为广泛施肥、土壤酸化及温度上升而大大增加。土壤排放气态亚硝酸对全球空气质量及氮循环意义重大，尤其是对发展中国家，由于土壤微生物和亚硝酸的广泛分布，土壤可产生更多的羟基自由基以提高空气的氧化和自洁能力。这一新发现将对大气光化学和全球陆地生态系统产生重要影响，对大气与土壤的氮循环研究也具有重要的启示意义。（编译：宫健）
参考文献：《Science》2011;333:1616-1618