类风湿关节炎（rheumatoid arthritis，RA）是一种慢性自身免疫性疾病。全球约有1%的人群患有这种疾病。然而，目前还未确定哪种免疫T细胞是RA的主要致病因素。近期，英国牛津大学的Paul Beavis等研究认为“旁观者激活的”T细胞可能在RA炎症中起重要作用。这些“旁观”T细胞能够被一系列细胞因子激活，包括IL-2、IL-6和TNF-α等，因此又称为细胞因子激活的T细胞（cytokine activated T cells，Tcks）。研究者发现，RA的发病是由于调节性T细胞（regulatory T cell，Tregs）无法调控Tcks的功能，而Foxp3 可以作为治疗这类慢性病的靶点。

    研究结果显示，在RA患者病变的滑膜培养细胞中，Tregs无法调控TNF-α的自发产生。运用能够模仿病变RA滑膜T细胞效应功能的Tck，发现Tcks中含有能在细胞因子环境中存活和正常分化的Tregs，但Tregs的关键调控分子（CTLA-4和LFA-1）的上调功能却缺失了。这种Tregs无法抑制Tcks的活性，包括诱导巨噬细胞产生TNF-α，表明Tregs功能的损伤可以导致RA。

    这些结果表明，Tregs功能的丧失是导致RA的因素。随后，研究者发现，若使产生Tcks的CD4+T细胞表达异位foxp3，则能减弱由促炎因子激活的效应T细胞在炎症中的作用。Tcks和病变RA滑膜T细胞中的异位foxp3表达能抑制细胞因子的产生和活性，抑制巨噬细胞的激活，还能弱化细胞因子的活化作用，包括抑制NF-κB，并改变Tregs传统的作用机理。

    总而言之，这项研究明确显示了Tregs在RA中的关键作用。病变组织中的细胞因子无法有效激活Tregs并使其发挥作用。研究者发现，在RA炎症组织提取的效应T细胞表达foxp3，能够使其转变为Tregs表型，消除其病变效应。因此，异位foxp3转换细胞或可成为治疗RA的有效方案。（编译：沈颖)

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2011;108:16717-16722