最近，英国启动了一项雄心勃勃的研究，预计将追踪八万名儿童从摇篮到坟墓的人生轨迹，与此形成鲜明对比的是，几个月前，美国的一项类似计划刚因入不敷出而被迫终止。
英国该计划的目的是对21世
纪以后出生的一代人进行跟踪随访，并在此基础上探索得出在这些孩子们长大的过程中到底有哪些因素在一个人的童年对塑造其未来的健康与财富是至关重要的。研
究人员认为，有理由相信这项生命研究计划会比其美国版本（“国家儿童研究”计划）拥有更好的前景。
这样的“出生队列研究”被认为是最有价值的研究之一。科学家们已经从此类研究中获得了大量的相关信息，例如，推断出了孕期吸烟与儿童日后发育不良有关，以及在社会经济不利条件下出生的孩子可能在学校学习更努力。
研究者们认为，开展新的出生队列研究是非常有必要的。他们说，即使与十年前相比，现在出生的孩子所处的时代也已经大不一样——气候越来越温暖、更加数字化、种族更多元化、肥胖率更高、收入更加不平等，至少在大多数西方国家是如此。与此同时，新的问题和尖端技术（例如基因分析）也在不断涌现，从而使科学家能够收集更多的信息。
美
国国家儿童研究计划原本打算对10万名儿童进行随访，从出生一直追踪到他们21岁，可是在立项15年、花费12亿美元后，这一计划仍未完全铺展开来，最终
于2014年12月宣布取消。尽管科学家们一直在招募参试的家长及儿童，但苦于找不到一条明确的科学方向，参试者的招募困难重重，最终在遭受了惨不忍睹的
损失后不得不铩羽而归。
与此同时，英国科学家已经在
着手准备自己的出生队列研究了，尽管它并没有美国那项研究那样引人注目。这项研究计划由伦敦大学学院儿童健康研究所的儿科流行病学家Carol
Dezateux教授领衔实施，并于2015年2月在英国上议院正式启动，此举提升了这项研究在政治家和政策制定者眼中的形象。
目前挪威与丹麦都有超过10万名儿童参与的研究项目，而英国本身也有一些小规模的同类队列研究，其中最早的于1946年启动。但这项生命研究计划却与这些研究有所不同，特别是该计划将收集孕期和新生儿第一年的详细信息，这一时期被认为是塑造个体未来发育的关键阶段。
科学家们计划在冷库中储藏大量的组织样本，包括尿液、血液、粪便和胎盘片段，并存储大量的数据，内容从父母的收入到其手机的使用记录以及与婴儿与父母交流的视频。
在英国重新开展一次大规模新
生儿队列研究的想法最早是在十年前提出的，但花了若干年才得以组织实施。2011年，政府资助机构同意到2019年支付3840万英镑（约合6000万美
元）的经费。从那时起，科学家已经展开了先导研究，并在去年秋季末开始招募适合此次研究的父母，他们的目标是到2018年所有研究对象都完成入组。
尽管美国的十万儿童计划未能
成功，但出于某些理由研究人员仍对英国的这项八万儿童计划持乐观态度，认为它必将获得成功。英国研究者得以乐观的理由之一便是英国的国民医疗保健制度与美
国不同，该制度能够为几乎所有的英国孕妇及儿童提供医疗服务，因此也就提供了一种受试者招募、跟踪和采集医疗信息的独特方式。
而相比之下，美国的医疗保健则由一些不同的供应商拼凑提供。美国国家儿童医院（位于俄亥俄州首府哥伦布）的儿童流行病学家Mark Klebanoff说：“我觉得大多数美国研究人员都已经认识到了，在美国开展以人群为基础的研究与在英国和欧洲开展这类研究是完全不同的两码事，在美国，所有花费总是更昂贵。”MARK曾参与了这项美国研究最早期的讨论。
有
段时间，美国研究人员甚至打算在女性怀孕之前随机寻找女性参加这项研究，“从那时起就越来越明显，这项研究成功的可能性会越来越小。”斯坦福大学儿科医生
Philip
Pizzo说，他是这项研究计划的共同主席之一，他得出结论认为，这项“国家儿童研究”计划是不可行的。“有人在你家门口出现，自称政府资助的研究代表，
问你是否打算怀孕这样的问题，这一场景听起来就没什么吸引力。”
英国研究人员说，他们希望能从美国同行所面对的挑战中学到一些经验，他们有一个明确的研究设计和招聘策略并且热衷于国际合作。现在他们最关心的问题是，是否有足够的父母会注册到这个项目中来，这一结果在未来数月内将变得更加清晰。
美国研究人员正在缅怀他们已
经结束的研究。“我们已经失去了留在这个领域最前沿的机会，同时也失去了收集关键生命过程中数据的机会。”哥伦比亚大学的流行病学家Ezra
Susser说道。而Pizzo则认为，无论在哪里，这样持续一生的追踪都是非常有挑战性的，比如，在英国的研究中大约有三分之一的儿童预计将活到100
岁。科学家们把这项研究的持续时间设计得很长，而且只能希望他们收集的信息到时候仍然有用。Pizzo说：“得到正确的数据极其重要。如果你想一想过去
10年里发生了什么，比如社交媒体、通信以及我们对基础生物学的认识，那么一百年后的知识绝对是无法想象的。”
（作者：刘元、白蕊)
参考文献：Nature 2015;518:463-464