IL-21与IL-2具有同源性，都具有γc链。但两者在功能上有显著差异。IL-2能抑制Th17细胞的分化并预防自身免疫疾病，而IL-21却能促进Th17的产生并参与了一些自身免疫疾病，例如1型糖尿病和红斑狼疮。然而，也有研究表明，IL-2能诱导Th17的扩增并介导葡萄膜炎和巩膜炎。两者在中枢神经系统的自身免疫性疾病中的作用尚未明确。

    最近，韩国延世大学Lu Wang等科研人员研究了IL-21 和 IL-2在自身免疫葡萄膜炎（autoimmune uveitis，EAU）中的功用。他们通过IL21-mCherry/IL2-emGFP转基因小鼠模型发现，IL-21表达于淋巴结和视网膜细胞中。EAU的发病与视网膜中同时表达IL-21和IL-2的T细胞有关。研究人员首先利用感光器间类视网膜结合蛋白（interphotoreceptor retinoid-binding protein，IRBP）诱发实验性EAU。在诱发EAU的21天后，他们检测到小鼠体内的IL21-mCherry和IL2-emGFP细胞数量都增至诱发前的2倍～3倍。在EAU的发展过程中，CD4+T细胞中的IL-2 和IL-21都被诱导表达。研究还发现，视网膜中的炎细胞浸润细胞表达IL-2和IL-21。

    进一步的研究结果显示，IL21r-/-小鼠比野生小鼠对EAU更具抵抗性。与对照组相比，IL21r-/-小鼠的炎症、视网膜血管炎以及组织病变等情况都比较轻。此外，IL21r-/- CD4+T细胞所产生的IL17和IFN-γ都显著少于对照组，而对IL-2没有影响。随后，研究人员在诱发EAU 21天后收集LN 细胞，并给予IRBP刺激。结果发现，与对照组相比，IL21r-/-小鼠产生较少IL-17A和IL-1β，较多IL-10。这些数据显示，IL-21的缺失可能影响机体细胞因子的分泌，从分泌促炎症因子转变为分泌抗炎症因子。

    这项研究证实，IL-21是EAU发病所必需的。通过抑制IL-21/γc信号通路可以作为治疗中枢神经系统的自身免疫性疾病的方案之一。（编译：沈颖）

参考文献：《Proceedings of the National Academy of Sciences》2011;108:9542-9547